Джон Барнс - Миллион открытых дверей

Шэн скривился.

— Да что вы, ничего подобного! Просто… во имя единения человечества мы должны заботиться о том, чтобы бразды правления не были натянуты слишком сильно, но и не слишком слабо, а не то они могут перетереться. — Он вздохнул. — В каком-то смысле все началось еще тогда, когда перед нами не стояло четкой цели, — тридцать два года назад, с внедрением спрингеров. Знаете, в то время физиков тогда было еще меньше, чем на Земле тысячу лет назад. Это была погибающая наука. И Совет считали чисто символическим органом, не более того.

Четыреста лет подряд не поступало ни единого запроса на организацию новых колоний, да и не сказать, чтобы мы могли предложить планету, где можно было бы поселиться. Человечество было замкнуто в самом себе, и мы утешали себя мыслью о том, что если во вселенной и живет еще кто-нибудь, то точно так же, как мы.

Но с того мгновения, как стали возможными мгновенные перемещения в пространстве… ну, вот к примеру: вам никогда не приходило в голову, что к роботизированному звездолету можно доставлять топливо с помощью спрингера, и тогда такой звездолет мог бы лететь со скоростью, близкой к скорости света? Ведь тогда отпадают все вопросы с использованием антиматерии в больших объемах. Корабль прибывает на место назначения, затем к нему, опять-таки спрингером, перебрасывают экспедицию в полном составе, а потом ее участники могут запросить все, что их душеньке угодно, из оборудования и припасов. На самом деле, как только вы обзаведетесь кораблем, летящим со скоростью света и имеющим на борту спрингер, такой корабль может по пути высаживать экспедиции и выпускать зонды-анализаторы, так что и скорость сбавлять не придется. Начнутся экспедиции в самые разные уголки вселенной, и в очень скором времени человечество снова придет в движение, начнет путешествовать со скоростью света.

Так вот… неофициально, на сегодняшний день существует проект создания десяти тысяч новых колоний. Неофициально — мы подумали о том, что если мы смогли изобрести спрингер, то его могли изобрести и где угодно еще, поэтому в самом ближайшем будущем мы вполне можем столкнуться с цивилизацией, достигшей такого же уровня, как наша. Тем более загадочным становится вопрос о том, почему мы до сих пор с такой цивилизацией не столкнулись и где она обитает.

И уж совсем-совсем неофициально — тот факт, что на данный момент уже существуют миллиарды нелегальных каналов связи в виде спрингерных контактов, означает, что внутри человеческой цивилизации назрела колоссальная центробежная сила. Весьма вероятна возможность того, что нас разбросает во все стороны, и при этом столь же вероятна возможность встречи с представителями незнакомых разумных видов. Поэтому у Отдела Особых Проектов проект на самом деле всего один: сплотить человечество — мягко, тактично, за счет убеждения в том, что это его собственный выбор, но сплотить во что бы то ни стало. — Шэн указал в сторону остроконечного, изрезанного хребта Пессималей, вздымавшегося на востоке. — И вот теперь мы обнаруживаем, что наш особый проект актуален как никогда. Кто они были такие? И куда они подевались?

— И откуда взялись, — негромко добавила Маргарет.

— О, это нам известно. Среди рисунков настенной резьбы настойчиво повторяется изображение одной небольшой звезды типа G, отстоящей от Нансена на двадцать световых лет.

Зачем бы еще этим существам так старательно тиражировать ее изображение? Первый же из новых спрингерных кораблей стартует отсюда к этой звезде меньше чем через год. Но почему они так и не вернулись сюда? И каким образом терраформированная планета одолела цивилизацию, владеющую межзвездными перелетами, и сумела вернуться в почти девственное состояние? Вот видите, сколько вопросов.

Долгое время мы с Маргарет молчали. Шэн время от времени пригублял вино и внимательно смотрел на нас.

— Ну что ж… — наконец проговорила Маргарет. — Я, в общем, не имею ничего против того, чтобы побывать на других планетах Тысячи Цивилизаций. Пока их действительно около тысячи. Ну а если действительно отыщут братьев по разуму, тогда для ведения переговоров с ними потребуются опытные дипломаты, каким я и стану лет через двадцать.

Шэн улыбнулся шире. Я встал и подошел к окну — сам не знаю, на что мне хотелось посмотреть. Просто, наверное, хотелось сменить обстановку, отвлечься. Острые, суровые вершины Пессималей как бы протыкали небо. Муфрид таял на востоке, вскоре над Пессималями должен был взойти Арктур, а луна — закатиться за море.