Билл Болдуин - Галактический конвой (Рулевой - 2)

Внезапно "Непокорный" застыл на полном ходу, словно налетел на невидимую преграду. Мостик дернулся, и Брима снова швырнуло вперед, чуть не разрезав плечи ремнями. Пульты срывались с креплений, разнося в брызги боковые гиперэкраны. Под корпусом расцвела яркая вспышка, потом погасла - и вместе с ней стих грохот кристаллов. Без Альперна и его группы управления оборонительными системами корабль был беззащитен перед торпедной атакой. "Непокорный" завалился набок и провалился вниз - очень кстати, ибо последовал второй залп торпед. И никакой возможности выпустить ложную мишень!

- Мы остались без башни "Е"! - крикнула Веллингтон.

- Оба кристалла разбиты, Вилф! - взревел мгновением спустя Урсис. - И что-то жуткое творится в машинном отделении.

Внезапно на мониторе появилась голова Проводника в защитном шлеме на фоне царившего в машинном отделении хаоса. Повсюду валялись тела, а из разорванных волноводов вырывались разряды энергии. Глаза молодого содескийца были открыты широко-широко, словно он не мог поверить в случившееся. Он медленно открыл рот, словно хотел сказать что-то, но вместо слов из него вырвалась и растеклась по прозрачному пластику шлема струя густой крови. Глаза медведя закатились, и он исчез из кадра.

Брима и самого чуть не вырвало от страха, когда неуправляемый корабль потащило прямо наперерез строю вражеских транспортников. Один корабль прошел так близко, что проскреб КА'ППА-башней по днищу "Непокорного", заполнив его корпус оглушительным скрежетом и тряхнув мостик; на мгновение Брим полностью утратил контроль над судном. Прежде чем он опомнился, "Непокорный" дернулся вправо, чуть не врезавшись в другой транспортник - очень кстати спасший его от огня вражеского крейсера. Закусив губу, Брим на одних рулевых генераторах сумел-таки повернуть корабль и направил его прямо навстречу конвою, промелькнувшему мимо и оставившему за собой только зеленые языки выхлопов. А потом Облачники куда-то пропали. Стояло раннее утро: 1.43, прошло всего сорок тиков с момента первого визуального контакта с противником - и война для них завершилась! Через несколько циклов корабли Лют-Муделя снова превратились в далекую цепочку зеленых огоньков на звездном небосклоне. Через разбитые кормовые гиперэкраны Брим видел призрачные, гиперзвуковые образы эскадр Онрана, на полном ходу несущихся за противником, с квартетом скоростных линкоров адмирала Плутона на острие атаки. Лют-Муделю предстояло лишиться большей части своего флота - а сотням тысяч вражеских солдат уже был подписан смертный приговор.

- КА'ППА-грамма с "Королевы Элидеан" от адмирала Плутона лично вам, сообщила дежурная связистка Коллингсвуд голосом, искаженным аварийной связью; основная, похоже, вышла из строя. - Я подумала, вы предпочли бы получить ее лично в руки.

- Спасибо, - ответила Коллингсвуд, словно ожидала весточки. Последовала пауза, вслед за которой Брим услышал ее смешок. - Отошлите это адмиралу, пожалуйста: "Чуть подпалила брови, но все остальные в порядке. Покажу по возвращении на базу". Пожалуй, такой ответ сойдет.

- Есть, капитан!

Где-то за спиной у Брима послышался усталый голос офицера аварийной группы.

- Сюда, парни, - командовала она. - Живее, под этой стойкой зажаты двое бедолаг...

Брим повернулся в кресле - мимо них пронеслась махина "Королевы Элидеан", за которой вплотную следовали "Генриэль", "Диатом" и "Барряг". В наиболее поврежденной части мостика, у задней переборки, аварийная команда рубила лазерными топорами остатки упавшей стойки гиперэкранов. Под ними, наполовину засыпанные окровавленными обломками, торчали из почерневшего боевого скафандра два ужасных обрубка плоти. Брим невольно вздрогнул, но в следующий момент это кошмарное зрелище заслонили от него два санитара, волочившие окровавленные носилки, на которых лежали три изуродованных тела - точнее, отдельные их части. Брим отвернулся к своему пульту и принялся ждать доклада о повреждениях и потерях, но скрюченные трупы продолжали стоять у него перед глазами. Война представляется романтичной только тем, кому не пришлось испытать суровых реалий боя.

Внезапно на мониторе возникла мрачная морда Урсиса - за его спиной продолжало искрить фонтанами свободных ионов машинное отделение. Брим поспешно перевел глаза на пульт управления машинами, где полагалось сидеть медведю. Теперь в его кресле восседала человеческая фигура - Гамблер. Брим кивнул. Гибель Проводника не могла не расстроить его содескийского друга. Медведи всегда держатся вместе.