Билл Болдуин - Легион Кэнби

- Убирайся отсюда! Кто-нибудь внизу накормит тебя и даст немного денег.

Почувствовав запах дешевых духов, распространившихся, когда гостья безмолвно оделась и мышкой выскочила из комнаты, Лотембер поморщился.

- Почему так рано? - спросил он. - Такие влиятельные господа, как Ренальдо, не поднимаются с рассветом.

- Не знаю, господин министр, - ответил ординарец - Звонок принимал не я.

Лотембер щелкнул пальцами. Ну конечно! Дом Ренальдо находился в другой временной зоне, на шесть часов отличавшейся от времени Лотембера. В Лондоне уже пошел двенадцатый час. Тогда все понятно...

- Пришли слугу, чтобы одеть меня - да поживее! - распорядился Лотембер. - У меня остается меньше часа.

Ровно в пять пятьдесят восемь министр прибыл в номер Ренальдо в старинном отеле "Вашингтон" на исторической Пенсильвания-авеню. Гостя немедленно проводили в просторный мраморно-зеркальный туалет, где граф еще в измятой шелковой пижаме - по-царски восседал на огромном фарфоровом унитазе, искусно украшенном барельефами херувимов и мифологических богов в стиле барокко.

С невероятным отвращением Лотембер попытался задержать дыхание, но вскоре бросил эту затею и принялся неглубоко дышать ртом.

- Мой господин? - проговорил министр, отчаянно стараясь, чтобы в спешке съеденный завтрак остался на месте.

Ренальдо угрюмо поднял голову - его лицо покраснело от натуги, - а затем показал на стул, помещенный на плиточном полу как раз перед собой.

- Садись, Лотембер, - предложил Ренальдо, протянув руку, чтобы спустить воду.

Сжимая челюсти, Лотембер сел, изо всех сил стараясь не смотреть на волосатую мертвенно-бледную глыбу жира, выплывшую из-под пижамы графа и возвышавшуюся над унитазом. Министра действительно затошнило.

- Я думал о том, что ты вчера сказал, - буркнул Ренальдо сквозь слабый шум воды. - О репутации Флота.

Несмотря на тошноту, Лотембер заставил себя кивнуть с выражением живейшего интереса на лице. Впрочем, интерес был неподдельный.

- Я все равно не доверяю.., твоему.., дерьмовому Флоту, - проговорил Ренальдо, снова напрягаясь.

- Но, мой господин! - выкрикнул Лотембер. - Я только что завершил самую всестороннюю модернизацию офицерского корпуса во всей истории Флота. Так далеко я пошел, чтобы...

- Насколько я могу судить, - перебил его Ренальдо, - 1 все, что ты сделал, так это вышвырнул на улицу всех офицеров, обладавших хоть каким-то опытом, и поставил на их место детей.

- Мой господин, - возразил Лотембер, - эти дети - отпрыски самых влиятельных семей Империи - сливки общества. Нигде в цивилизации не найти более талантливых, более богатых идеями лидеров.

Ренальдо долго тужился изо всех сил, прежде чем снова спустить воду.

- Может быть, Лотембер, - проговорил он с багровым лицом, - а может быть, и нет.

Лотембер заметно приуныл. Прошлой ночью он думал, что проблема решена. Теперь же...

- Мой господин, только не наемники! - воскликнул министр. - Как же ваша репутация?

- Да заткнись ты, - оборвал его Ренальдо. - Ради собственной репутации я позволю тебе отправить за пиратами твой крылатый детский сад, - проворчал он. - Но поскольку я очень заинтересован в том, чтобы очистить космос от кирскианских пиратов, я пошлю и наемников Лотембер похолодел, когда лицо графа снова принялось наливаться кровью.

- Но, мой господин, - запротестовал министр, - что, если наемники доберутся до пиратов первыми?

- Забудь свое "если", - ответил Лотембер, перекрывая шум в очередной раз спущенной в унитазе воды. - Флот не нападет на кирскианцев. Его единственным заданием будет тайно следить за наемниками, пока они не атакуют пиратов.

- А-а... - начал министр.

- Лотембер, - рявкнул Ренальдо, пронзая его злобным взглядом, - вместо того чтобы обижаться, считай лучше этих наемников бесплатной страховкой для своей никудышной задницы! Я хочу убрать пиратов с дороги, и еще один провал твоего Флота дорого тебе обойдется. Ты ведь знаешь, что такое пособие по безработице?

Лотембер кивнул.

- Что, если у н-наемников н-ничего не получится? - с несчастным видом выдавил он.

- В этом случае - что в свете их репутации кажется маловероятным твоему хваленому Флоту тоже разрешается напасть на пиратов, - с саркастическим смешком ответил Ренальдо.

- А если они с-справятся?

- В чем я почти не сомневаюсь, - закончил за министра Ренальдо. Тогда у меня есть для тебя и твоего Флота более важное задание Оно укрепит их репутацию, так же как и мою - если тебе удастся с ним справиться Хмурясь от столь неожиданного поворота событий, Лотембер на минуту забыл дышать через рот, но тотчас же спохватился.