Билл Болдуин - Наёмники (Рулевой - 4)

Молдинг улыбнулся:

- Ты имеешь в виду тогда, перед ангаром облачников, после того, как ты гонял глайдер по цветочным клумбам?

- Вот именно, - ответил Брим.

- "Гонки выигрываются, - назидательным тоном процитировал Молдинг, только при пересечении финишной черты". Помните?

- Помню, - сказал Валентин, одарив его чуть кислой улыбкой. - Впрочем, вы могли бы запомнить, что в тот день я не только пересек финишную черту, но и выиграл.

Брим кивнул.

- Верно, ты выиграл, Валентин, - согласился он. - Но это была всего одна гонка из многих. И она отдала тебе приз всего на один год. Я уверен, ты помнишь, кто выиграл Кубок Митчелла окончательно.

- Что ж, это я тоже помню, - ответил Валентин и, к удивлению Брима, отдал честь. - Джентльмены, - сказал он. - Мы, несомненно, встретимся еще в космосе и продолжим там наши.., гонки - за неимением лучшего слова. - Он мрачно улыбнулся. - Только награда за победу будет куда дороже, чем Кубок Митчелла. Он повернулся на каблуках и вышел.

Шлюпка Амхерста взлетела значительно раньше установленного Колхауном десятиминутного срока.

***

С появлением у облачников новых кораблей вторая война Негрола Трианского приобрела значительно более опасный поворот. Торондцы со своими "Дампьерами" почти не представляли для ИДК и их "Звездных" опасности. Разумеется, и они наносили некоторый ущерб; войн без потерь не бывает. Но ущерб этот сводился к минимуму, и хотя одиннадцать сданных в аренду судов оставались в подавляющем меньшинстве, до сих пор ИДК не потерял ни одного человека убитым.

Это кончилось немедленно после первой двойной победы Брима - возможно, ему просто повезло. Облачники были прирожденными солдатами, великолепно натренированными и оснащенными. При следующем же их налете были выведены из строя три "Звездных", причем один - более чем на неделю. Более того, во время этого рейда пятерка "Дампьеров" прорвалась к Мажору и впервые бомбила его, произведя в городе серьезные разрушения. Еще пять "Дампьеров" попытались одновременно с этим бомбить Варнхольм, но были отогнаны резервным отрядом Маккензи.

Неделю спустя пришел черед "Звездного огня". Брим вел обе ударные эскадрильи в патрульный полет на удалении примерно пяти тысяч кленетов от Орду, когда они напоролись на двадцать четыре "Горн-Хоффа" - те шли четырьмя группами по шесть звездолетов в каждой. Он немедленно развернул свои эскадрильи в атаку, при первом же заходе повредив как минимум две вражеские машины. Только тут он вспомнил, что сегодня его никто не прикрывает:

"Звездный гнев" Мак-Альды вернулся на базу вскоре после взлета из-за отказа генераторов. Он собирался заходить на вторую атаку, когда с ним связался Молдинг, сообщивший свое примерное местонахождение. Брим передал, что находится вблизи от этого района. Заметив шесть гравитонных следов, он немедленно свернул в их сторону. Только сблизившись с ними на расстояние пяти кленетов, он увидел вместо изящных трезубцев шеррингтоновских крейсеров угловатые очертания "Дампьеров"!

Резко развернув корабль, он повел его прямо от планеты, пытаясь сделать его менее заметным для неприятеля. Потом положил его в крутой левый вираж. Несколько долгих циклов все корабли кружились в безумном клубке, пока Брим, бросив на гравигенераторы всю наличную энергию, не предпринял другой маневр: пикирование к Орду. Пять "Дампьеров" продолжали висеть у него на хвосте, и, спустившись до высоты в тысячу пятьсот кленетов, он увидел по сторонам вспышки близких разрывов. Палуба содрогалась от волн энергии. Потом корабль дважды тряхнуло, и половина индикаторов бортовых энергосистем вспыхнула красным огнем.

- Прямое попадание в правое машинное отделение, - доложил из центрального машинного поста шеф Баранов.

Старый медведь произнес это так невозмутимо, словно сообщал о результатах спортивного матча.

- Срочно подать в правое машинное отделение Н-лучи? - приказал Брим, переключая дисплей на боковой обзор. То, что он увидел, заставило его на мгновение зажмуриться. Задний энергоблок был вскрыт словно древняя банка рыбных консервов. Сильный радиационный пожар одного из плазмогенераторов "Красны-Пейч" уже стихал под напором Н-лучей, но мощные разряды высвободившейся энергии все еще били во все стороны, заливая камеру зловещим красно-желтым светом - ни дать ни взять ад в представлении градгроутов. И среди всего этого хаоса сновали фигуры медведей в защитных скафандрах. У одних в руках были портативные Н-огнетушители, другие пытались совладать с полурасплавяенными системами управления.