Билл Болдуин - Наёмники (Рулевой - 4)

- Полковник Урсис, капитан Брим, - объявил он, потом повернулся к Бриму и выразительно закатил глаза к потолку.

Брим хмуро кивнул и вошел первым. Правда, он тут же чуть не упал при виде собравшихся. Так вот насчет кого, оказывается, пытался предупредить его Барбюс! Помимо Амхерста, которого он оборвал своим появлением на полуслове, в импровизированном кабинете сидели взбешенный Колхаун, Тоби Молдинг, Форчун Маккензи и Кирш Валентин - последний улыбался так, словно выражение крайнего удивления на лице у Брима вызывало у него чувство глубокого удовлетворения.

- А, Брим? - сквозь зубы процедил Амхерст. - , Вовремя же ты со своей кровавой работы, милитарист проклятый!

Карескриец бросил взгляд на Валентина и успел заметить, как тот прячет ухмылку. Высокий, стройный и даже красивый в черном мундире Контролера, кавалер-провост хорошо знал, что представляет собой Амхерст на самом деле; облачники питали к нему или к его КМГСу не больше уважения, чем большинство имперских.

- Ну что тебе, Амхерст? - устало спросил Брим.

- Сколько раз тебе повторять, безродный карескриец, что ко мне положено обращаться по званию? - взвизгнул Амхерст.

- Больше раз, чем тебе отпущено, - спокойно отвечал Брим. - Если на то пошло, у меня больше уважения к твоему приятелю-облачнику Валентину - по крайней мере он не скрывает того, что он мой враг. Лучшее, что ты можешь услышать от меня, - это "предатель".

Когда Урсис сдался и перестал скрывать хихиканье, Амхерст не выдержал, сорвался с места и остановился напротив Колхауна.

- Коммодор! - вскричал он, побагровев. - Да сделайте же что-нибудь со своими людьми! Колхаун только пожал плечами.

- Навряд ли чего получится, адмирал, - вздохнул он. - Видите ли, они, того, не совсем управляемы. Особенно Брим.

Тут не вытерпели уже Молдинг с Маккензи. Оба прикрыли рты руками, но насыщенный красный цвет видимых частей лица выдавал их эмоции.

К этому времени даже Валентину стоило больших усилий сохранять невозмутимость.

- Адмирал Амхерст, - не очень уверенно предложил он. - Возможно, вам не стоит - как вы и сами уже говорили - унижать себя перепалками с такими жалкими босяками, как эти.., наемники. - Последнее слово он произнес так, словно это было особо непристойное ругательство. - Не будет ли рациональнее мне которому пока далеко до вашего ранга - взять на себя переговоры с младшими по званию?

Амхерст нахмурился, обдумывая это предложение.

- Ну.., да, - кивнул он наконец, пряча уязвленное самолюбие за напыщенной позой. - Пожалуй, так сойдет.

- Вот и отлично, - сказал Валентин, медленно вставая. Несколько мгновений он постоял молча, глядя на продолжавшего пыжиться Амхерста, потом громко кашлянул.

Амхерст слегка вздрогнул и повернулся к облачнику.

- С вашего позволения, адмирал, - холодно произнес Валентин.

- О! - почти удивленно произнес Амхерст. - Гм.., да... - Он повернулся и так же торжественно сел.

- Коммодор, - начал Валентин, повернувшись к Колхауну. - Мой Имперский коллега, адмирал Амхерст, привел ваш прославленный линкор "Королева Элидеан" на Флюванну отнюдь не по требованию Лиги Темных Звезд, но по призыву не менее миролюбивой части граждан вашей Империи: Конгресса Межгалактического Согласия, - он помолчал, обводя комнату взглядом. - Мы обращаемся к вам сегодня не как к фальшивому флювийцу, но как к кадровому офицеру Имперского Флота, каковым вы на деле и являетесь. Вы меня понимаете?

Колхаун кивнул.

- Можешь продолжать, Валентин, - невозмутимо сказал он.

Облачник фыркнул и повернулся к Бриму.

- Подумать только, ведь ты мог быть моим боевым товарищем, Брим, офицером Флота нашей Лиги, - вздохнул он. - Увы, твои глупые предрассудки привели тебя сюда, в это логово презренных пиратов. Надо же: скрывать свой срам под мундиром коррумпированного Набоба!

Брим стиснул кулаки и заставил себя успокоиться.

- Время покажет, Валентин, - сказал он, - кто из нас законнее. Но если уж на то пошло, по мне лучше служить здесь, чем банде кровавых мясников вроде тех облачников, что я знал до сих пор.

Амхерст поперхнулся и снова полез было из своего кресла, но Валентин, не сводя взгляда с Брима, толкнул его обратно, как докучливого ребенка. Глаза облачника горели холодной яростью.

- Когда-нибудь эти слова будут стоить тебе жизни, карескриец, - прошипел он сквозь зубы.

- Я слышал это обещание уже много раз, Валентин, - спокойно ответил Брим. - Но тебе надо действовать быстрее, чем до сих пор, а то есть риск, что я прежде умру от старости.