Билл Болдуин - Наёмники (Рулевой - 4)

- Все, - перебил его Драммонд, - чего нам не хватает на сегодня, - это удостовериться в том, что Император нас поддерживает.

- И кажись, - кивнул Колхаун в сторону двери, - мы этим прямо сейчас и займемся.

Брим повернулся как раз вовремя, чтобы оказаться лицом к лицу с пажом Императора. Тот был одет в традиционный синий камзол с высоким воротничком и четырьмя золотыми лягушками на груди. В руках он держал антигравитационный жезл длиной никак не меньше шести иралов.

- Прошу сюда, джентльмены, - произнес он, поклонившись. Следом за этим он уставил свой жезл в стену, и та просто исчезла. За ней оказалось овальное помещение, стены которого сплошь покрывались зеркалами с изящными, почти невидимыми изображениями. Впечатляющие изваяния мифических летающих существ и древних звездолетов парили под потолком над разделявшими зеркала вычурными пилястрами. В дальнем конце помещения под балдахином из темно-синего бархата стоял большой, богато украшенный стол, а рядом с ним виднелась стройная фигура Императора Грейффина IV, Великого Галактического Императора, Принца Созвездия Регги и Законного Защитника Небес.

Невысокий мужчина среднего сложения, не молодой, но и не старый, Грейффин все еще оставался удивительно похожим на те портреты, что висели на любом звездолете, достаточно большом, чтобы иметь кают-компанию. Он был одет в безупречно пошитый флотский мундир с адмиральскими знаками различия. Волосы его оказались, правда, белее, чем запомнилось Бриму, коротко остриженные и зачесанные по-военному назад с узкого лица. Серые глаза сидели близко к довольно длинному породистому носу - главному украшению лица, помимо небольшой треугольной бородки. Когда трое офицеров подошли к его столу, он ответил на их салют небрежным движением привыкшего к власти и богатству человека.

Подав руку сперва Бакстеру Колхауну, потом генералу Драммонду, он повернулся наконец к Бриму и тепло улыбнулся.

- Добрый день, коммандер, - сказал он, протягивая руку. - Как видите, прошло довольно много времени с тех пор, когда меня в лицо называли Его Милостью.

Брим почувствовал, что краснеет. Именно так он без всякого злого умысла назвал Императора в тот вечер, когда получил из его рук Имперскую Комету. Тогда - как, впрочем, и сейчас - Император расценил это как недурную шутку.

- Ваше Величество, - сказал он, торжественно пожимая руку Грейффину. - С тех пор и по нынешний день я смотрю на собеседника прежде, чем говорить.

- А жаль, - чуть усмехнулся Грейффин. - Тем самым вы, возможно, лишаете кого-то удовольствия.

Кивнув Колхауну, он уселся в массивное кресло с высокой спинкой, стоявшее за столом.

- Бакстер! - произнес он. - Онрад конфиденциально ознакомил меня с вашим планом спасения Флюванны в обход КМГС. - Он заломил бровь. - Не пора ли посвятить меня в детали, а?

- Есть, Вашество! - отозвался Колхаун и немедленно начал - должно быть, в десятитысячный раз - излагать свой план. Брим с Драммондом отошли от проекторов и уселись в сторонке, стараясь не пропустить никаких новых подробностей. По счастью, старший карескриец приготовил для Императора несколько ужатый вариант доклада, так что говорил всего чуть более половины метацикла. Впрочем, даже в это сжатое время он не упустил ничего важного. Как только он окончил доклад, в комнату вошел принц Онрад и встал рядом с Грейффином.

- Ну что, папа? - не особенно радостным тоном спросил он. - Что ты об этом думаешь? Император задумчиво кивнул.

- Замечательно, - объявил он наконец, - Единственный возможный выход. КМГС ничего не сможет поделать. Чертовски замечательно. Только вот что, Бакстер, качнул он головой в сторону Колхауна. - За прошлую неделю я обдумал вашу проблему с персоналом.

- Я весь слух, Вашество, - вытянулся Колхаун. - В этом деле нам любая помощь кстати. Император вздохнул и нахмурился.

- Похоже, в последние годы этот чертов КМГС смог выжить со Флота некоторых лучших наших офицеров и матросов, - мрачно, признал он. - Коммандеру Бриму это хорошо известно, - добавил он и подмигнул. - Допустим, по крайней мере часть их выкажет те же патриотизм и преданность Флоту, что и он. Что будет, если я лично передам им предложение вернуться во Флот на прежние должности.., нет, с повышением на одно звание? Можно ли надеяться, что часть их откликнется на это?

- Считая "Звездный огонь", нам потребуются добровольцы на одиннадцать кораблей, - заметил Онрад.

Император покачал головой.

- У коммандера Брима уже есть экипаж, - сказал он. - И если то, что я слышал, соответствует истине, то он, объявив, что корабль сдан в аренду, лишится всего нескольких человек. Так что давайте искать десять экипажей. Император обвел присутствующих взглядом, одновременно пробежав пальцами по нескольким лучам света на маленьком пульте. - Позвольте мне прочитать текст предложений, который я тут набросал. - Он нахмурился, вглядываясь в поверхность стола. - Во-первых, - начал он, - Имперским Повелением всем кандидатам - как офицерам, так и рядовому составу - предлагается годичный контракт с Имперским Флотом на должности, занимаемые ими перед увольнением с Флота, плюс одно звание. В то же время контракт вступает в силу после того, как они "исчезнут", проходя службу во Флювийском Флоте в качестве наемников. Официально это будет носить название Имперского Добровольческого Корпуса, сокращенно ИДК.