Билл Болдуин - Защитники (Рулевой - 5)

- Бар дальше по дороге, капитан, - проницательно сообщил дежурный у стола. - Глайдер вызвать?

- Спасибо, космонавт, - ответил Брим. - Но знаете, после недели в эсминце...

- Ясно, сэр, - улыбнулся старшина. - Предпочитаете пройтись. Я это понимаю. Значит, с полкленета по штирборту. Мимо не пройдете.

Брим кивнул и направился к двери.

Если вы не любитель снега - в промышленных масштабах, - то Гиммас-Хефдон мог предложить вам лишь работу и выпивку - в тех же масштабах. Бары для военных всех рангов были велики и все равно переполнены.

Ветер на улице уже чуть стих, и снег валил не так густо. Брим ответил на приветствие матроса, управлявшего одним из вездесущих на Гиммасе снегоочистителей - машинка скрежетала и скрипела, очищая край стоянки глайдеров, - и пошел по улице, скрипя сапогами по свежему снегу. На Гиммас-Хефдоне запахов нет, подумал он в миллион первый раз, шагая сквозь ватную тишину. Они все тут замерзли уже столетия назад.

Впереди сквозь легкий снегопад улица сужалась в перспективе уменьшающихся кругов света от ламп Карлсона, выставленных с военной точностью по разделительной линии. Древние склады, один больше другого, нависали по ее сторонам потемневшим напоминанием о былом могуществе Империи. Все же кое-где в их окнах был свет. Полуразрушенный Имперский Флот Онрада V возрождался вновь после десяти лет намеренного небрежения, устроенного организацией предателей Комитетом Межгалактического Согласия.

Невидимый, прогрохотал за облаками наверху звездолет, включивший гравитаторы на полную взлетную мощность. Брим рассмеялся про себя, вспомнив свои первые дни на базе желторотым младшим лейтенантом, только что из Академии на благодатном Ариэле. Отвыкнув за четыре стандартных года от мерзкой погоды родной Карескрии - одной из самых бедных провинций Империи, он тогда был совсем не готов к суровому климату Гиммаса. И все же в конце концов привык считать базу своим домом. Свою родную Карескрию он определенно ни в каком смысле домом не считал. К тому же тогда здесь была Марго...

Он тяжело вздохнул в снежную тьму, такую же, как в ту ночь семнадцать лет назад, когда он впервые встретил Ее Безмятежное Величество, Марго Эффервик, Принцессу Эффервикских Доминионов и двоюродную сестру Онрада, нынешнего правителя Империи. Обычная была вечеринка в кают-компании К.И.Ф. "Свирепый". Она тогда была лейтенантом - и звание это получила за дело, как он быстро узнал. И если эта высокая и пышная женщина даже и не была самой красивой из всех, кого он видел, все равно его тянуло к ней непреодолимо. И после всех этих лет он видел как сейчас, какой она была в тот вечер: продуманный беспорядок золотых волос и влажные выразительные голубые глаза, искрящиеся незаурядным умом. Кожа почти до боли гладкая, чуть тронутая розовым на щеках. А когда она улыбалась, брови ее изгибались так, что глаз не оторвешь. Влажные губы, длинные лепные ноги, небольшие груди и...

Брим прикусил губу.

Любовниками они стали не тогда, когда влюбились, а много позже. Она была принцессой Эффервика, самого влиятельного доминиона Империи, а он простолюдином из самого глухого сектора, который только можно было себе вообразить. На какое-то время эту пропасть перекрыло отчаянное безумие галактической войны, но вскоре реальность взяла свое. Политическая необходимость потребовала брака принцессы Брима с Роганом Ла-Карном, бароном Торонда, дабы укрепить связь между этим палатинатом и Империей.

Впоследствии наперекор звездам любившие друг друга так и тянули этот непонятный роман, наполненный долгими ожиданиями и редкими встречами, озаренными вспышками страсти. Какое-то время это работало - даже после того, как эрзац-мир вынудил возвращение к "нормальным" канонам класса и положения в обществе. Но время, расстояние, ребенок... И потом - Марго пристрастилась к разрушительному наркотику облачников - тайм-траве, и в конце концов в душе Брима остался только глубокий рубец там, где раньше была боль. Он даже не знал, жива ли еще Марго.

Мимо прошли навстречу друг другу две одинаковые колонны грузовиков, у которых из-под брезента выпирало что-то большое, двигатели взметали снежные вихри. Секунда - и колонн не стало. Их поглотили ночь и снег, будто их и не было. Огромные гравиглайдеры даже следов на снегу не оставили.

Брим фыркнул. Эти грузовики - точно как они с Марго, подумал он, стряхивая снег с лица. Как и не встречались. И даже их жертва, принесенная ради Империи, обернулась ничем, потому что, несмотря на брак, связавший Ла-Карна с Императорской семьей, этот самодовольный кретин в конце концов стал союзником Лиги Темных Звезд и перетащил Марго на сторону врага - по крайней мере с точки зрения тех, кто следил за подобными событиями. И так было до одного момента почти месяц назад, когда Марго бросила на чашу весов свою жизнь, чтобы спасти жизнь Брима, а потом исчезла из Вселенной в сокрушительном взрыве гигантского форта.