Эрик Рассел - Космический марафон

– Как дела, Стив?

Он небрежно бросил взгляд на приборы:

– Кроме шороха да треска, пока ничего. – С этими словами он кивнул на толстую книгу, лежащую на столе: – Согласно моему радиокорану, это характерное излучение звезды ЗЕМ-27, предположительно той самой, что горит в здешнем небе. – И больше ничего?

– Ни вот столечко! – Нагнувшись к микрофону, он включил его и сказал: – Шлюпка, шлюпка! Вызывает корабль. Ответьте!

В ответ послышался какой-то писклявый голосок, ничуть не похожий ни на голос Эмброуза, ни на голос Макфарлейна:

– Сорок четыре к западу, высота восемь тысяч.

– Есть что-нибудь?

– Ничего интересного.

– Хорошо. Конец связи. – Он снова откинулся на спинку кресла. – Знаешь, у меня было чувство, что прошлый полет окажется последним. Я уже совсем свыкся с этой мыслью и готов был окончательно осесть на берегу.

– Ну прямо точь-в-точь как я! – заметил ваш покорный слуга. – Будто проклятие какое-то. Видно, не следовало мне зариться на опал того гуппи.

– Какой еще опал? – сразу заинтересовался он, поднимая брови.

– Неважно. Просто мое прошлое омрачено одним неблаговидным поступком.

– Нашел, чем удивить, – отозвался он. – Да если хочешь знать, в старые добрые времена я как-то один раз даже поменял свое свидетельство о рождении на…

В этот момент его прямо на полуслове прервал сигнал, раздавшийся откуда-то из недр аппаратуры, утыканной циферблатами и табло. Он щелкнул тумблером.

Снова послышался голос, на сей раз значительно более громкий:

– Докладывает шлюпка. Семьдесят к западу, высота четыре тысячи. Делаем круг над большим озером. На берегу что-то вроде селения.

– Одну минуточку. – Стив щелкнул другим тумблером и сказал в микрофон: – Капитан, тут на связи Эмброуз. Утверждает, что, похоже, нашел разумную жизнь.

– Ну-ка, свяжи меня с ним! – приказал Макналти.

Стив переключил их друг на друга. По интеркому нам был слышен весь их разговор.

– Что там у вас, Эмброуз?

– Поселок на берегу озера.

– Вот как! И кто же в нем живет?

– Вроде никто, – ответил Эмброуз.

– Как это «никто»? Вы хотите сказать, что он заброшен?

– Ну, утверждать пока рано, но отсюда сверху он выглядит именно так. Состоит он примерно из сотни небольших, пирамидальной формы хижин, расположенных четырьмя концентрическими кругами. Но между хижинами никакого движения не заметно. – Последовала пауза, затем: – Капитан, а что, если нам приземлиться и изучить все поподробнее?

Макналти такая идея явно пришлась не по душе. Судя по тому, как затянулось молчание, он лихорадочно взвешивал все «за» и «против». Капитан, похоже, пытался придумать способ рассмотреть поселок вблизи, не приближаясь к нему. В жизни не встречал человека, который бы настолько не любил рисковать, если только не было стопроцентной гарантии успеха. Наконец его голос раздался снова, только на сей раз немного приглушенный из-за того, что он отвернулся, разговаривая с кем-то сидящим рядом.

– Они просят разрешения сесть. Что скажешь?

– Кто не рискует, тот не выигрывает, – послышался в ответ глубокий голос Эла Стора.

– Согласен, но… – Снова пауза, затем – снова громко – в интерком: – Скажите, Эмброуз, а там хватит места для посадки «Марафона»?

– Нет, если не сжечь около десяти акров кустарника или не сровнять с землей половины селения.

– Хм-м-м-м! Тогда знаете что! Попытайтесь пару раз облететь селение на минимальной высоте. Думаю, это выгонит их из хижин.

Эмброуз тяжело вздохнул и ответил:

– Ладно, капитан, мы попробуем… но я уверен, что поселок пуст и нам дикого не спугнуть. – Последовало длительное молчание, потом он опять заговорил: – Черта с два. – Что, никто не выскочил? – Нет. Мы им чуть крыши не посшибали, а от выхлопа аж стены тряслись. Уверен, здесь пусто.

– Ну что ж, ладно. Садитесь и все обследуйте, но только будьте очень осторожны. – Видимо, он снова повернулся к собеседнику, так как голос опять стал глуше. – Поверь мне, Эл, после этой экспедиции пусть кто угодно… Стив щелкнул тумблером со словами: – Похоже, у него на уме то же, что и у нас с тобой. Он тоскует по «Колбаске» и регулярным ходкам на Венеру и обратно. Тогда мы все чувствовали себя уютно, как в колыбельке.

– Кто-то же должен проявлять героизм, – сказал я.

– Ясное дело. Но только славой нужно время от времени делиться. А то она может набить оскомину.

Он снова склонился над приборами, и послышался голос Эмброуза, заглушаемый какой-то барабанной дробью: