Борис Штерн - Смарагдова планета

— Постараюсь не підвести, капітане.

Повернувшись у кабіну, Горан наказав кіберу:

— Борте, дай-но мені поле бою великим планом.

Зорі немов кинулись врозтіч, і на оглядовому стереоекрані виразно замиготіли дві точки — патрульний катер Ліно і безмовний посланець космосу, який міг нести смерть людській цивілізації.

— Капітане, я атакую! — почувся схвильований голос Ліно.

— Успіху, лейтенанте, — коротко відказав Горан, переймаючись почуттям товариша.

Від катера, пілотованого Ліно, одділилися дві крихітні блискітки й стрімко понеслися назустріч контейнеру. Але ракети, які мали захопити ціль, сигналу не подали.

— Що з ними? — ледве здобувся на слово Ліно.

— Не розчохлені головки самонаведення. Заходь ще раз і дублюй усі свої команди вголос. Для мене.

Цього разу все відбувалося бездоганно, проте перед командою «Залп» у Горана з’явилося передчуття чогось недоброго.

— Стоп, Ліно! — велів Горан. — Борте, панораму!

Та було вже пізно, команда «Залп» надійшла від напарника швидше, ніж через ті півсекунди, які тепер їх розділяли. Судячи з мовчання, Ліно спочатку не зрозумів, чого так стривожився Горан, тим паче, що почувся стійкий писк захоплення цілі, та, коли несподівано він став уриватись, а потім і зовсім стих, збагнув, що сталося, й розпачливо прошепотів:

— Сонце…

— Воно, друже. Ніколи не атакуй проти Сонця, — повчально сказав Горан.

— Що ж тепер робити, капітане? Контейнер продовжує політ…

— Не панікуй, у тебе є ще один комплект боєголовок.

— А якщо?

— Тоді мені доведеться атакувати з критичної відстані.

— Це небезпечно!

— Не поспішай мене хоронити.

А поки що скористайся третім боєкомплектом.

Кілька хвилин тривало мовчання.

Нарешті Ліно заговорив:

— Капітане, якщо з вами щось станеться, винуватцем буду я. Це неприпустимо. Я сам атакую з критичної…

— Лейтенанте Баруччі! — заволав Горан, відчуваючи, як кров приливає до обличчя. — Припиніть балачки! Я забороняю вам атакувати! Супроводжуйте об’єкт, поки сам не підійду.

— Пане майоре, формально я ще виконую обов’язки командира пари. А тому… — на цьому голос Ліно обірвався.

Ошалілий Горан тут же крізь зуби наказав:

— Борте! Видай навігаційну карту з курсом на Борт-2 і передай мені керування.

Фраза ще не була доказана, а руки вже потяглися до обмежувачів швидкості. Жорстоке перевантаження втисло тіло Горана в крісло. І все ж запобігти драмі, що розгорталася на його очах, він уже не мав жодної можливості.

Атакуючий катер вже наблизився до контейнера й пішов слідом за ним.

— Господи, не допусти його загибелі! — раптом звернувся до Бога Горан.

Катер випустив ракети. Став відходити вбік. Однак оберегтися від потужного термоядерного вибуху вже не було змоги.

Горан підійшов до катера свого напарника. Ліно був живий, проте його стан надій не вселяв.

Коротко писнув таймер, увімкнувся третій канал стереобачення, і ведучий почав представляти учасників передачі. Звичайно, Ліно розумів, що нічого нового не почує, і все ж пропустити чергове обговорення обставин загибелі Горана не міг. Представник Космічної поліції повідомив, що його служба все більше схиляється до кримінального пояснення того, що сталося. Технічний бік справи доволі простий: фахівець високого класу здатний нанести захисту корабельного реактора такі пошкодження, котрі важко заздалегідь виявити системі контролю, а підкласти потужний вибуховий пристрій взагалі не становить особливих проблем. Врешті-решт, можна припустити, що катер був захоплений злочинцями, і Горан Деліч, колишній співробітник Космічної поліції, сам підірвав катер.

Представник патрульної служби енергійно і досить аргументовано заперечував співрозмовнику, проте висловити власну версію відмовився. Натомість працівник Інституту досліджень зовнішнього космосу не побоявся оприлюднити свої міркування.

— Загадковість загибелі Горана Деліча дає змогу нам розглядати навіть такі варіанти, які можуть комусь здатися фантастикою. — сказав він. — Наприклад, я не бачу підстав одразу відкидати версію, що ця трагедія — наслідок першого контакту з представниками інопланетної цивілізації. Не виключено також, що вибух катера — це лише інсценізація загибелі пілота, а насправді Деліч міг бути викраденим…

У розпалі обґрунтування цієї версії пролунав сигнал виклику. Ліно відгукнувся, і чергова санаторного корпусу, вибачливо посміхнувшись мовила: