Джудит Тарр: Солнечные стрелы

До твоего появления в жизни принца мы очень боялись за него. Понимали, что тот черный день все еще властен над ним, что злые чары могут вернуться и сокрушить его существо. Он загонял внешние проявления болезни внутрь себя, не выказывая своих страданий, но мы все видели. И опасались за его рассудок.

Теперь принц совершенно здоров! Вэньи произнесла эти слова немного жестче, чем ей хотелось бы.

Это так, ответила императрица спокойно. И поверь, я очень благодарна тебе.

Но не настолько, чтобы благословить наш брак.

Новая императрица должна произвести на свет благородное потомство, nrberqrbnb`k` дочь горских владык.

Чего не могу я, рожденная среди сетей, лодок и связок сушеной рыбы. Вэньи ощутила неожиданный прилив ярости. Но что произойдет, когда принц подыщет себе невесту и я вынуждена буду покинуть его? Вдруг болезнь возвратится и обрушится на него с новой силой? Что станете вы делать тогда?

Поживем увидим, усмехнулась императрица. Закон не запрещает владыке иметь наложниц помимо супруги, делящей с ним трон.

Новая императрица может ввести такой закон, сказала Вэньи.

Может быть да, задумчиво произнесла леди Мирейн. А может быть нет! Она чуть наклонила голову и резко выпрямилась.

Во всяком случае, с этой минуты и до тех пор, пока в покои принца не войдет его избранница, ты будешь пользоваться моим покровительством. Привет тебе, жрица Солнца, охранница Врат! Береги моего сына!

Вся моя жизнь принадлежит ему, прошептала Вэньи и больше ничего не могла к этому прибавить. Было немного прохладно, когда Эсториан, освобожденный от одежд, направлялся к ожидавшему его трону, доказывая своим подданным, что он настоящий мужчина и готов принять на себя нелегкое бремя власти. Он не стыдился своей наготы, ибо знал, что его тело ладно скроено, к тому же ему нравилось время от времени выкидывать нечто из ряда вон выходящее. Раздражал лишь холодок, муравьиными лапками царапавший обнаженную кожу. Правда, через пару минут, когда на плечи взвалили тяжелые плотные мантии западных властителей, ему стало жарко, и он с несказанным удовольствием сменил их на облачение южных вождей легкие узкие шаровары и суконный, расшитый золотом плащ. Этот белоснежный блистающий наряд только подчеркнул смуглость его лица, на котором пламенели широко распахнутые янтарные глаза. Вэньи затерялась среди жрецов и придворных, наблюдая за церемонией из-за высокой белой колонны, пятнистой от солнечных бликов. Эсториан ощущал ее присутствие и иногда краем глаза выхватывал из толпы бледное личико, освещенное мерцающей призрачной улыбкой. Но все его внимание сейчас было поглощено происходящим действом, центром коего являлся он сам, влекомый к трону, который напоминал глубокое кресло и возвышался на каменном подиуме в дальнем конце храма. Мириады солнечных зайчиков, пляшущих на неровных поверхностях выложенных золотыми самородками стен, мешали ему рассмотреть выступавшие из них барельефы предков, да он к этому и не стремился. Его ожидал трон. Ему так и не довелось посидеть на нем даже в детстве, ибо отец находился в постоянных разъездах, а с его смертью детство Эсториана закончилось и подкралась болезнь, а потом появилась Вэньи. Эсториан вздохнул и передернул плечами. Тяжелое золотое ожерелье колыхнулось на его груди, и короткая жреческая косичка стукнула по левой лопатке. Трон ждал. Казалось, не было ничего величественного в этом глубоко отесанном куске серебристо-серой скалы, и все же от него веяло все подавляющей, почти мистической мощью. Он словно пульсирует, подумала Вэньи. Слабо. Едва различимо. Чьи-то плечи на миг заслонили от нее церемониальное шествие, и в душе неожиданно шевельнулось острое чувство потери. Она постаралась отогнать его, мысленно улыбнувшись огоньку радости, тихо сиявшему в самых заповедных глубинах ее существа. Ровно через год и четыре дня ее Странствие закончится, и заклятие, наложенное жрецами на ее лоно, утратит свою силу. Она вновь станет полноценной женщиной, способной принести своему возлюбленному самый ценный на свете дар ребенка, взлелеянного ее плотью. Этот факт вряд ли обрадует леди Мирейн, а также новую императрицу, но она не станет оглядываться на них. Она непременно родит ему сына. Трон вновь озарился белесым светом, подобным мерцанию осенних небес. Она не видела лица Эсториана, но знала, что оно предельно сосредоточенно. Он двигался навстречу холодным, пульсирующим лучам. Шаг. Еще шаг. Он замер возле подиума, окруженный сильными мира сего. Плечом к плечу рядом q ним стояла его мать в ослепительно белых королевских одеждах высокая, надменная и прекрасная. В полушаге от нее возвышался лорд-канцлер империи, элегантный южанин, принц крови, потряхивая завитками огненно-красных волос. Жрецы Света и Тени, склонившиеся почтительно, словно отгораживали их от остальных вельмож, прибывших на торжество. Здесь были чопорные, пышно разодетые лорды двора, за ними теснились бородатые короли-горцы в широких юбках-килтах и гладко выбритые властители южных пустынь, цветастые шаровары которых перекликались с яркими тюрбанами магистров Девяти Городов. Эсториан ступил на подиум и повернулся спиной к трону. Леди Мирейн и лордканцлер последовали за ним. Они составляли прекрасную пару статная темнокожая женщина и бронзовоскулый высокий мужчина. Толпа затаила дыхание. Они молча поклонились принцу и протянули друг другу руки. Эсториан возложил на их сомкнутые кисти правую ладонь и замер. На какое-то мгновение он показался Вэньи хрупким и беззащитным, словно тростинка, растущая на краю пропасти. Это ощущение тут же исчезло, когда Эсториан вскинул голову и расправил плечи. Он поклонился матери и по-будничному непринужденно сел. Толпа ахнула. Ничего особенного вроде не произошло, но каждый из присутствующих вдруг ощутил себя во власти некой подавляющей дух и притупляющей разум силы. Она исходила от камня, посылающего в толпу странные пульсирующие лучи. И новый император стал их проводником.