Уильям Тенн - Плоскоглазое чудовище

- Из прочной бумажной клетки! - с ужасом добавил Срин.

Лирд принял решение.

- Бластер! - скомандовал он. - Дайте мне бластер, Сирн! Независимо от судьбы нашего проекта, мы не имеем ни малейшего права на риск, имея дело с таким существом, находясь в густонаселенной части города. Стоит только ему прийти в ярость...

Продолговатый черный чемодан его тела задрожал. Быстро произведя регулировку какого-то причудливо завитого инструмента, профессор навел его на Меншипа.

А тот замер в нерешительности, продолжая стоять. Он никогда не был человеком действия в любом смысле этого слова, и сейчас обнаружил, что, по сути, ошеломлен перспективой задуманных решительных действий.

Во-первых, он не имел ни малейшего понятия, в какую сторону направились Гломч и его отпрыск. Во-вторых, вокруг не было ровным счетом ничего, хотя бы отдаленно напоминающего дверь... Был, правда, какой-то зигзагообразный узор-углубление в противоположной стене...

И вдруг Меншип заметил направленное на него, хотя и решительно, но все же с каким-то непрофессиональным волнением, приспособление. Рассудок его, мгновение назад практически не интересовавшийся обменом мыслями между профессором и его ассистентом, внезапно осознал, что сейчас он станет первой и, скорее всего, неизвестной жертвой Войны Миров.

- Эй! - завопил он, начисто забыв о своем жалком неумении общаться с флефнобами. - Я только хотел бы встретиться с Рабдом! Я вовсе не собираюсь приходить ни в какую ярость!

Лирд что-то сделал с изогнутым, похожим на часовую пружину, инструментом, что, скорее всего, было эквивалентом нажатия на спуск. Одновременно он закрыл глаза.

Это, как понял позже Меншип, когда у него появилось место и время для размышлений, спасло ему жизнь. И еще громадный прыжок. Мгновением позже миллионы красных точек с треском вырвались из бластера и пронеслись рядом с отворотами пижамы цели, вонзившись в один из нижних сводов помещения. В нем беззвучно появилось отверстие диаметром в добрых полметра. Сквозь него показалось ночное небо планеты.

В груди Меншипа все заледенело. За всю свою жизнь он не испытывал еще такого всеобъемлющего страха.

- Э... Эй, - прохрипел он.

- Пожалуй, слишком мощный заряд, профессор, - не без ехидства заметил срин. - Попробуйте еще раз, уменьшив заряд.

- Спасибо, - с благодарностью произнес Лирд.

Он поднял свой инструмент и еще раз прицелился.

Меншип понял, что погиб. Двигаться он был не в состоянии и застыл, вытаращив на профессора переставшие быть плоскими глаза.

Флефноб снова стал возиться со спусковым механизмом оружия. Мысли Меншипа остановились, каждая мышца тела невыносимо напряглась...

Неожиданно Лирд затрясся и заскользил назад по поверхности стола. Оружие выпало из щупалец и разбилось на множество покатившихся во все стороны спиралек.

- Срин! - издал вопль его мозг. - Чудовище... Его глаза источают...

Чемодан разломился, показалась липкая светло-голубая слизь. Щупальца опали, глаза стали мутно-коричневыми.

- Срин! - испустил мольбу затухающий рассудок. - Помоги мне... чудовище является... помоги мне... помо...

Он растворился. Не осталось ничего, кроме темной жидкости, испещренной голубыми полосками. Журча, она потекла по столу и стала капать с его загнутого края.

Меншип смотрел на все это, полностью осознав только одно - что он все еще жив.

Мозг Срина вспыхнул безумным, безотчетным страхом. Ассистент заскользил по столу на трепещущих щупальцах, приостановился на мгновение у бугорчатых наростов, чтобы зацепиться, а затем подпрыгнул и по огромной дуге понесся к дальней стенке помещения. Зигзагообразные впадины молниеносно слегка расширились, пропуская его тело наружу.

Значит, вот это и было "дверью". Меншип испытал немалое удовлетворение от выполненного им дедуктивного умозаключения на основе столь скудных исходных данных. Весьма, весьма...

Затем его мысли вернулись к тому, что могло произойти несколькими мгновениями раньше, и все тело затряслось. Он мог стать мертвым - грудой растерзанной плоти и обуглившихся костей. Что же произошло?

Лирд первый раз промахнулся. Как раз тогда, когда он собирался выстрелить во второй раз, что-то поразило его. Но что именно? В распоряжении Меншипа не было никакого оружия и ни одного, насколько он понимал, союзника на этой планете...

Стоп. А о чем там "кричал" профессор, прежде чем превратиться в густой туман? Что-то о глазах Меншипа. Будто они что-то испустили.