Lange vor den Europäern besuchten indonesische und asiatische Seeleute Neuguinea. Melanesische Seeleute kamen ihrerseits in den nördlichen Regionen des Kontinents mit australischen Ureinwohnern in Kontakt.
Die ersten Europäer, die Neuguinea sahen, waren die Portugiesen. 1511 erreichte A. d’Abrow die Aru-Inseln vor der Küste Neuguineas, und 1526 landete H. de Menezes im Nordwesten Neuguineas, das er die Insel der Papua nannte (vom malaiischen Wort «papuwah» " – lockiges Haar). Der heutige Name der Insel wurde 1545 vom spanischen Seefahrer O. de Retes gegeben: Er stellte fest, dass die Einheimischen den Bewohnern der afrikanischen Küste Guineas ähnlich waren. Das Verdienst der Entdeckung der meisten östlichen Inseln Papua-Neuguineas gebührt L. de Torres, der 1606 auch die Nordost- und Ostküste Neuguineas erkundete und die nach ihm benannte Meerenge zwischen Neuguinea und Australien entdeckte.
Die Erforschung der Insel durch dänische, englische und französische Seefahrer dauerte bis ins 19. Jahrhundert. Die ersten, die offenes Land beanspruchten, waren die Niederlande, die 1828 den gesamten westlichen Teil der riesigen Insel Neuguinea ihren indonesischen Kolonien anschlossen.
Ab Mitte der 70er Jahre drangen englische Missionare und Kaufleute an die Südküste Neuguineas vor, und ab Ende der 70er Jahre strömten deutsche Pflanzer und Händler auf die Bismarckinseln. Britische Einwandererkolonien in Australien entwickelten eine stürmische Aktivität, um Neuguinea einzunehmen. 1883 hisste die Regierung von Queensland auf eigene Initiative die britische Flagge in Port Moresby, aber England unterstützte diese Aktion nicht. Der Druck der australischen Kolonien auf die Londoner Regierung hielt jedoch an, und im September 1884 erklärte England Deutschland offiziell seine Absicht, ein Protektorat in Neuguinea zu errichten. Am 3. November 1884 verkündete Deutschland die Annexion des nordöstlichen Teils Neuguineas und des Bismarck-Archipels, und im November 1884 errichtete Großbritannien ein Protektorat über Südost-Neuguinea. Ein Jahr später, 1885, legten die beiden Kolonialmächte die Grenzen der Insel fest.
1888 erklärte England im Einvernehmen mit seinen australischen Kolonien anstelle eines Protektorats die Souveränität über Britisch-Neuguinea. Die Verwaltungskosten wurden teilweise von allen australischen Kolonien übernommen. Nach der Vereinigung zum Commonwealth of Australia 1901 übertrug England die Kolonie Neuguinea in den Besitz der neuen Herrschaft. 1905 legalisierte das australische Parlament diese Übertragung. Die Kolonie wurde als Papua bekannt.
Das 1883 in die Neuguinea-Kompanie umgewandelte Deutsche Südsee-Syndikat begann mit der wirtschaftlichen Entwicklung Deutsch-Neuguineas, dem 1889 die Marianen-, Carolinen- und Marshallinseln sowie die Buka- und Bougainville-Inseln (Solomon Inseln) und später Insel Nauru. Die Anwohner weigerten sich, auf Plantagen zu arbeiten, die von deutschen Unternehmen und einzelnen Kolonisten organisiert wurden, und die deutschen Behörden begannen, chinesische und malaiische Arbeiter zu importieren. Gleich zu Beginn des Ersten Weltkriegs schickte Australien eine Expeditionstruppe, um deutsche Besitztümer in Neuguinea zu besetzen. Am 12. September 1914 wurde ein deutscher Radiosender auf der Insel New Britain erobert, und am 14. September ergab sich die deutsche Verwaltung. Sieben Jahre lang kam der deutsche Teil Neuguineas unter die Kontrolle der australischen Militärverwaltung. Nach Kriegsende wurde der deutsche Landbesitz von Australien enteignet und die Plantagen unter australischen Siedlern aufgeteilt. Im Dezember 1920 erhielt Australien das Mandat des Völkerbundes, die ehemalige deutsche Kolonie zu regieren.
Die Insel Nauru wurde den Europäern erstmals 1798 bekannt, als die Insel vom englischen Seefahrer J. Firn besucht wurde, der sie «Pleasant» nannte. Seit den 30er Jahren des 19. Jahrhunderts. Walfänger kamen oft hierher, um sich mit Nahrung und Wasser einzudecken.
Verlassene Matrosen, flüchtige Sträflinge, die sich auf der Insel niederließen, die den Nauruern solche «Errungenschaften» der europäischen Zivilisation wie Schusswaffen, alkoholische Getränke usw. näher brachten blutiger. Ab 1860 begannen sich deutsche Kaufleute in Nauru anzusiedeln. Nach der Errichtung eines deutschen Protektorats über die Marshallinseln am 2. Oktober 1888 eroberten die Deutschen die Insel Nauru,
1898 wurden auf der Insel Phosphoritreserven entdeckt. 1906 erhielt die Australian Pacific Phosphate Company von der deutschen Verwaltung die Erlaubnis, in Nauru Phosphorite zu entwickeln. Für die Arbeit im Steinbruch holte das Unternehmen die Ureinwohner der Karolinen und die Chinesen. Ende 1907 wurden die ersten 11 630 Tonnen Phosphorite nach Australien exportiert.
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