Иван Франтишев - Слава героям

— Слушаю, как птицы поют, — отозвался тот. Он лег на спину, закинул за голову руки. В майском небе застыли редкие барашки перистых облаков.

Николаев и Сергеев несколько минут молчали, думая каждый о чем-то своем. Пути этих людей, которые раньше даже не слышали друг о друге, свела война. Повстречались однажды на поле боя и навсегда стали друзьями.

Николаев очень хорошо помнил этот летний день 1943 года. Тогда наши части наступали на Смоленском направлении. Он командовал отделением в 53-м батальоне ПТР. Бои шли ожесточенные. Фашисты не только оборонялись, но часто переходили в контратаки.

В один из таких дней отделение бронебойщиков Николаева окопалось на высотке близ ржаного поля, опаленного огнем. Не успели бойцы после оборудования окопов выкурить по самокрутке, как заохала, застонала земля. Мутные всплески разрывов заплясали на ней, то приближаясь к высотке, то уходя в сторону от нее. Несколько снарядов разорвалось так близко, что в окоп бронебойщиков полетели комья глины. Но вскоре грохот стал стихать, и Владимир понял, что сейчас гитлеровцы ринутся в атаку. Он быстро поднялся со дна окопа, окликнул бойцов, проверяя, все ли живы.

Танки он заметил первым. Стальные чудовища, натужно завывая, приближались к высотке, а за ними, стараясь не отстать, бежали немецкие солдаты. Кто-то испуганно крикнул:

— «Тигры»!.. Нашими ружьями тут ничего не сделаешь…

Николаев обернулся, сердито посмотрел на солдата:

— Без паники! Бить по гусеницам танков и по бортам. На бортах броня слабее.

Танки стреляли с ходу. Один снаряд ударил рядом с окопом бронебойщиков. По каскам солдат опять зашлепала глина. Николаев облизал внезапно пересохшие губы. Глаза впились в приближающиеся машины. Владимир чувствовал, что в этом бою ему и его товарищам придется особенно трудно.

Новый взрыв обдал высотку дымом и пылью. Когда гарь отнесло ветром в сторону, Николаев увидел, как перед высоткой развернулась машина с пушкой. Солдаты быстро отцепили от машины орудие. «Наши иптаповцы из истребительного противотанкового! — обрадованно подумал Николаев, и на душе сразу стало спокойнее. — Ну, эти зададут! Вот выручили…»

Иптаповцы били точно. Задымил головной танк, закружился на месте второй «тигр».

Фашисты сосредоточили огонь по противотанковой пушке. Дуэль длилась всего несколько минут. Уже три танка затихли на поле, и только один продолжал стрелять. Прямым попаданием он угодил в наше орудие, потом подмял его под себя и, лязгая широченными гусеницами, двинулся дальше к траншее бронебойщиков.

— Ложись! — крикнул Николаев и сам лицом вниз бухнулся на дно окопа.

Танк разрушил бруствер. Стальное днище закрыло целиком окоп, и в нем стало темно, как в глухом подвале. Земля посыпалась на Владимира. «Только бы не стал кружить на одном месте, — лихорадочно думал он. В висках гулко стучала кровь. — Неужели раздавит?..»

Спасла глубина траншеи. «Тигр» гусеницами срезал верхнюю часть окопа, но бронебойщиков не достал — их только присыпало землей.

Едва многотонная машина сползла с траншеи, Николаев вскочил на ноги и выстрелил из ружья ей вслед. Почти разом из соседнего окопа метнули бутылку с горючей смесью. На броне танка заплясало пламя, и вскоре в небо потянулся черный, как сажа, дым.

Растерялись фашистские автоматчики: они остались без прикрытия. А с высотки уже катилась цепь наших пехотинцев. Они смяли гитлеровских солдат и, не задерживаясь, побежали дальше, туда, за ржаное поле. И хотя бой еще не кончился, бронебойщики поняли, что он выигран, что наши теперь безостановочно пойдут вперед.

Весь остаток дня Николаев был под впечатлением только что пережитого, и, когда кончился бой, он пришел к месту, где стояло искореженное, вдавленное в землю противотанковое орудие. Но убитых здесь не нашел, а увидел возле пушки рослого, крепко сбитого сержанта. Он кивнул головой в ответ на приветствие Николаева.

— Видно, уже успели похоронить. Команда тут проходила, — сказал Владимир. Он был уверен, что и этот незнакомый сержант пришел отдать последнюю дань уважения бесстрашным артиллеристам. — Но здорово они бились! До последнего! Выручили нас…

— Кто? — спросил сержант.

— Иптаповцы, — ответил Николаев.

— А-а, — протянул сержант, чему-то улыбнулся и сказал: — Старались. Но танк чуть было и нас с пушкой не придавил. Легким испугом отделались. Вовремя в сторону отскочили.

Николаев удивленно вскинул густые темные брови: