Алексей Шевченко - Большие неприятности маленькой принцессы и Странствие капитана королевских гоблинов. Сказка-путешествие

– А Лесного духа вы, дедушка, не боитесь? – поинтересовался Прыгун.

– Как же не бояться-то? Побаиваюсь немного, – замялся старичок, – да только думаю: что он мне сделает-то? Разве эту связку отнимет? Или вот вам с маленькой госпожой?

– Так разное про него говорят, – заметил Прыгун.

– Так разные люди разное и говорят, – усмехнулся старичок. – Если какой человек в лесу недоброе замыслит, то и живёт с оглядкой. А уж будет то Лесной дух или ещё какой, это и не важно. Вот какую беду лесу может сделать эта ваша маленькая госпожа? Значит, и в Лесного духа ей и верить незачем.

– Так разные духи бывают, дедушка, поверьте мне, – вздохнул Прыгун, – довелось насмотреться всякого.

– Так я и верю. Как не поверить вашей милости? – поддакнул старичок. – Вижу, что вы по всему великий герой, потому как кто бы ночью отпустил в лес такую маленькую госпожу, не будь уверен, что она под самой надёжной защитой? Потому и верю, что и духов вы видели разных. А духи, они как люди, самые разные встречаются. Иной человек ночью в лесу пострашнее всякого духа будет.

– Постойте, – сказала Принцесса, остановившись. Она подошла к старичку и строго спросила: – Как собрать и вывести из Редколесья диких лошадей в степи?

– Так дело не трудное, маленькая госпожа, – усмехнулся старичок. – Про мост вы уже сами всё придумали. А завтра с утра пусть Барон от баронов отдаст им то, что ему не принадлежит, только и всего, а я помогу.

Ни Принцесса, ни Прыгун не заметили того мгновения, когда старичок внезапно исчез, и только вязанка ароматного можжевельника за спиной гоблина напоминала им о том, что это было не внезапное ночное наваждение.

Лунная ночь была на руку и молодому охотнику. Он выбрал удобное место возле лесной тропинки, среди стволов старых деревьев, поросших у корней бурным кустарником, и, не видимый никем, взвёл крепкий самострел, вставил аккуратно короткую толстую стрелу, лёг на расстеленный плащ и приготовился встретить свою добычу.

– Самострел надёжнее в такой охоте? С натянутой тетивой лука долго не просидеть? – услышал молодой охотник внезапно тихий знакомый голос старика со шрамом у себя за спиной.

– Я тоже сразу понял, какой ты охотник, – не оглядываясь, ответил он, усмехнувшись. – Такую бледность можно получить, если охотишься при луне. Да и даже короткий рыцарский меч отличается от охотничьего кинжала.

– Ты ждёшь Принцессу? – поинтересовался старик.

– Нет. Связаться с девчонкой – это всё одно, что шею в петлю засунуть. В королевской казне денег куда больше, чем может кто-то предложить. Но хромой богач заплатил мне хороший задаток золотом за гоблина.

– Гоблин – это добыча моего государя, – строго сказал старик.

– Послушай, друг, – отмахнулся молодой охотник, – я сейчас убью этого зверя и получу свои деньги, а ты у своего государя свои, и оба мы будем не в накладе.

– Гоблин – это добыча моего государя, – мрачно повторил старик. – Он – охотник, я – только его ловчий. Не будь этого, я убил бы гоблина ещё три года назад.

– Значит, тебе и твоему государю не повезло, – усмехнулся молодой охотник, – сегодня это моя добыча.

Он обернулся и тут же вскочил в ужасе на ноги. Вместо знакомого бледного лица старика на него смотрела седая морда старого волка с ужасным шрамом.

– Брось самострел и убирайся отсюда, пока жив, – мрачно сказал волколак, и охотник увидел, что под старым серым плащом рука оборотня потянулась к мечу.

– Сегодня не твоя ночь, волк, – выкрикнул зло охотник и вскинул свой самострел.

Охотник успел пустить стрелу раньше, чем меч волколака коснулся его горла, оставив небольшую кровоточащую рану. Он слышал, как стрела пробила доспех оборотня, и тот, отшатнувшись, прислонился к стволу старого дерева.

– Удачный выстрел, – оскалился старый волк, – но меня не остановит такая царапина.

– Верно, – усмехнулся молодой охотник, – тебя остановит яд, которым смазана эта стрела. Его там хватит с лихвой даже на тех лесных зверей, которые растащат твои старые кости.

Он отбросил самострел, достал кусок ткани и попытался обмотать рану на горле, но не смог остановить кровь.

– Проклятый волк! – прохрипел молодой охотник. – Я так совсем кровью изойду. Если мне не удастся убить гоблина, то деньги за убитого оборотня я всё же получу.

Он, покачиваясь, побежал искать помощи, а старый волколак только усмехнулся ему вслед. Он хорошо знал толк в ранах и был уверен, что если охотник не встретит случайно знающего человека, то не остановит кровь. Но он был уверен и в том, что самому ему остались последние минуты, и яд стрелы, попавший в его кровь, уже лишает его сил, ноги уже не держат, и он повалился на траву, ломая ветви кустарника.