Кот в сапогах

Шалтай, беспомощно болтаясь над усеянным валунами руслом реки, поднял глаза на Кота.

- Вот мы и вернулись на то же самое место, да, Кот? - проговорил он. На этом самом мосту Кот когда-то ушел от него, презрительно бросив: «С меня довольно».

Кот заглянул ему в глаза:

- На этот раз я тебя не брошу.

Он крепче сжал уздечку, но мышцы уже начали слабеть.

- Подтягивайся! - велел Шалтаю Кот. А мост вокруг них продолжал осыпаться.

Но у Шалтая не осталось сил. Тонкие ручки не могли выдержать тяжесть круглого тела. Он бросил взгляд через плечо, на Золотую Гусыню, которая тоже ускользала из пальцев Кота.

- Нас обоих тебе не спасти, - сказал Шалтай.

- Спасу! Только держись! - пообещал Кот.

- Кот, ты должен отдать эту гусыню ее матери. Только так можно спасти Сан-Рикардо.

- Нет, Шалтай, я справлюсь, - храбро заявил Кот.

Но Шалтай видел, как под пушистой шерсткой дрожат от напряжения мускулы Кота, как исказилось от натуги его лицо.

- Тебе не придется делать нелегкий выбор, - сказал яйцеголовый своему другу, в последний раз закрыл глаза и разжал пальцы.

- Шалтай! - в отчаянии закричал Кот и ринулся к нему. Его пальцы сами собой сжались сильнее. Он потянул за уздечку. Золотая Гусыня была спасена!

Когда Страшная Жуть наконец выбралась из-под обломков, от моста почти ничего не осталось. Но город Сан-Рикардо был спасен.

Кот вернул матери Золотую Гусыню и сказал:

- Простите, что так получилось. С ней всё в порядке.

Но о его старом друге нельзя было сказать того же. Шалтай без сознания лежал на берегу реки. Кот печально опустил голову. Он только что снова обрел названого брага - и сразу же его потерял.

Скорлупа яйца покрылась трещинами, и вдруг на глазах у изумленного Кота, взиравшего на эту картину сверху, медленно начала осыпаться. Она облетала, подобно лепесткам цветка, и под ней открылось невероятное зрелище: идеально круглое туловище из чистого золота!

Веки Шалтая затрепетали, он медленно открыл глаза и улыбнулся Коту:

- Смотри, смотри, смотри! Я, оказывается, золотой! Даже зубы!

Кот утер слезу счастья.

- Я всегда это знал, - сказал он другу.

При этих словах Матушка Гусыня усадила свою золотистую дочурку к себе на шею, взмахнула громадными крыльями и взлетела. Описав изящную дугу, она снова опустилась и подхватила золотистого Шалтая. И все трое устремились ввысь, навстречу заходящему солнцу. Шалтай мечтательно произнес:

- Наконец-то я лечу домой!

Кот помахал счастливой семье:

- До свидания, Шалтай!

В пыльном дворе позади приюта раздались шаги.

- Кто там? - окликнула Имельда.

Из сгущавшихся предвечерних теней, точно призрак, вышел Кот.

- Это я, мама. Прости меня, - молвил он. - Я не хотел тебя огорчать.

Старушка кинулась к нему с распростертыми объятиями.

- Тебе не за что просить прощения, шепнула она.

Радостная волна облегчения окутала Кота, будто теплое одеяло.

- Но меня до сих пор разыскивают за грабеж, - сказал он. - Я преступник.

Имельда выпустила его из объятий и взяла за плечи.

- Только не для меня, - ответила она с гордой улыбкой. - Сегодня ты лицом к лицу встретился со своим прошлым и с честью вышел из этого испытания. Ты честно заслужил свои сапоги. Всегда храни им верность, малыш.

Кот снова обнял и поцеловал ее.

- Для тебя, мама, я готов на всё, - проговорил он.

- Ты навсегда останешься в моем сердце, - продолжила она. - Веди себя хорошо. Не слишком увивайся за девчонками!

Под пушистой шерсткой Кот зарделся. Вдруг ночную тишину прорезал голос стражника:

- Стоять!

Однако поймать Кота в сапогах он так и не успел. Тот снова юркнул в тень и через мгновение помахал Имельде с крыши.

На прощание Козу хотелось переброситься парой слов еще кое с кем. Он нашел ее на одной из городских крыш.

- Мы еще увидимся, Киса Мягколапка, - промурлыкал Кот. Они помчались, увертываясь от стражников, а на ходу еще и танцевали. Поистине, парочка оказалась достойной!

Киса улыбнулась, ее глаза вспыхнули, словно голубые бриллианты.

- Раньше, чем ты думаешь.

Потом она перескочила на соседнюю крышу и скрылась вдалеке. Кот вздохнул и долго смотрел ей вслед. В этой кошке было что-то необыкновенное...

Потом он нахмурился. Стоп. Чего-то не хватает.

Он опустил глаза. Сапоги! Где они?

Он огляделся по сторонам. Неподалеку стояла Киса и помахивала Коту его же сапогами.

- Какая плохая киса! - широко ухмыльнулся Кот. Как раз такие ему и нравились!