Кот в сапогах

- Малыш! Погоди! - Это была Имельда. - Не надо с ними сражаться! - взмолилась она и встала между Котом и солдатами.

- Мама, послушай! Я всё объясню! - начал было Кот.

Но она бросила на него взгляд, исполненный такого разочарования, что Кот опустил шпагу.

- Хватит бегать и скрываться, - сказала ему старушка. - Постарайся встретить свою судьбу с гордо поднятой головой.

Пушистый подбородок Кота задрожал. Она права - всё, что он сделал, оказалось напрасно. Он вздохнул и уронил шпагу на мостовую. Та жалобно звякнула.

- Прости, мама, - пробормотал он.

- Лапы вверх, - скомандовал стражник.

Кот подчинился.

- Повернись. Медленно, - продолжал солдат.

Кот развернулся.

- Медленнее! - крикнул стражник и указал на крошечную клетку, размером чуть больше Кота.

- Войди в перевозку. И не делай резких движений! - приказал комендант.

Раздавленный, Кот опустился на все четыре лапы и вошел в клетку. На площади уже собрался весь город - все спешили посмотреть на то, как поймали самого отпетого бандита за всю историю Сан-Рикардо. Кот выглянул между прутьями клетки. Ему было очень стыдно. И не только за то, что он натворил, но и потому, что доверился яйцеголовому. Ну как у него хватило глупости вручить собственную жизнь в его грязные руки?

А Шалтай любовался этой сценой, потирал руки, радуясь, что его план удался. Он встал посреди площади и жестами велел горожанам собраться вокруг него.

- Внимание! Слушайте все! - провозгласил он. - Подойдите, пожалуйста, немножко поближе! Мною уже много лет движет одно желание: заплатить старые долги городу Сан-Рикардо и моей дорогой мамочке. И наконец-то мне выпала такая возможность. Дамы и господа, разрешите вручить вам легендарную гусыню, которая несет золотые яйца!

Затем перед глазами ошарашенного Кота появилась черная кошка с гусыней на поводке.

- Киса, - прошептал он. Их глаза на миг встретились, и Киса в смущении отвернулась. Она подвела гусыню к Шалтаю, и тот громко рявкнул.

- Га-га! - испуганно встрепенулась птица и на глазах у изумленной публики отложила золотое яйцо.

- Полюбуйтесь, какая красота! - Шалтай подхватил яйцо и вручил его Имельде. - Это для тебя, мама, - сказал он ей с улыбкой от уха до уха.

Женщина взяла подарок, но подозрительно нахмурилась. Она была уверена, что яйцеголовый что-то замышляет, и, зная его, догадывалась, что мысли у него недобрые. Но остальная публика разразилась радостными криками.

- Да здравствует Шалтай! - кричали жители. В маленьком сонном городке испокон веков не было столько золота!

Кот грустно прислушивался к веселым голосам. Стражники внесли передвижную клетку в повозку и покатили прочь. Еще вчера ему казалось, что впереди расстилается блестящее будущее. А сегодня он потерял всё...

- Шляпа - одна. Пояс - один. Сапоги - два. Когда-то они были символом чести. - Комендант разочарованно покачал головой. Кот, лишенный всех своих регалий, стоял перед ним. Комендант вручил пожитки Кота другому стражнику и лично отвел узника в камеру.

Толстым железным ключом комендант отпер тяжелую дверь, отодвинул засовы и отошел в сторону, а его напарник швырнул пленника внутрь. Кот очутился в полной темноте, и в тот же миг дверь захлопнулась.

- Здесь твое место, преступник, - прорычал он Коту через прутья решетки. - Здесь ты навсегда и останешься.

С этими словами стражники ушли, и Кот тяжело опустился на холодный каменный пол.

Вдруг рядом с ним зазвенели цепи. Кот обернулся и с удивлением увидел, что в камере, кроме него, есть еще один узник. Это был старик с длинной белой бородой. Его одежда давно превратилась в лохмотья, заскорузлые ступни были босы и грязны. Он смотрел на Кота так пристально, что тот не выдержал и отвел глаза. Потом, через несколько секунд, повернулся обратно. Старик по- прежнему не сводил с него пристального взгляда.

- Похоже, яйцеголовый получил то, о чем мечтал, - молвил он наконец.

Кот нахмурился.

- Вы говорите о Шалтае-Бо...

- Не произноси этого имени! - вскричал старик. - Я сидел с этим вонючкой в одной камере. День, когда он вышел на свободу, был счастливейшим в моей жизни, пока я не обнаружил, что он украл у меня волшебные бобовые зернышки.

- Погодите, погодите! Значит, зернышки были у вас? - поразился Кот. Эта новость никак не укладывалась у него в голове.

- Он стащил их у меня, пока я спал, - продолжил старик. - Я должен был это предвидеть. - Узник вздохнул, погрузившись в глубокую печаль, а через мгновение сладко захрапел.