Кот в сапогах

- Чего? Если мы будем принимать каждого встречного и поперечного, клуб уже не будет эксклюзивным! - заявил Шалтай. Потом посмотрел на Кота, и в этом была его ошибка. Он заглянул в большие, грустные янтарные глаза и не смог устоять. - Ну ладно. Придется внести некоторые изменения в правила клуба.

Наконец дорога вывела их к замку.

- Ого! - ахнула Киса. Облако плавно поднесло их к широкому каменному балкону. Над ними поблескивало огромное круглое витражное окно, в котором разноцветными стеклышками был выложен портрет Золотой Гусыни. И только это окно отделяло их от неведомых чудес, таившихся внутри.

Между створками окна обнаружилась щель, в которую смогли протиснуться все трое. Очутившись внутри, они на миг замерли - от открывшейся картины у них захватило дух. Пол едва виднелся далеко-далеко, в сотнях ярдов внизу, а потолок почти скрывался из глаз. И что самое удивительное - под сводами гигантского зала выросли самые настоящие тропические джунгли. В этом лесу мог бы, пожалуй, уместиться весь городок Сан-Рикардо; в его чаще высились исполинские деревья, достигавшие чуть ли не до потолка, нескончаемыми лентами серебрились водопады.

Шалтай улыбнулся:

- Вот мы и у цели!

- Кстати, у тебя голос уже не как у эльфа, - заметила Киса.

Шалтай кивнул:

- Это благотворно влияет воздух джунглей. - Он глубоко вдохнул. - Что ж, пора за работу!

До земли оказалось очень, очень далеко. Слишком высоко, чтобы спрыгнуть. К счастью, возле окна висел гобелен, спускавшийся к самому полу. На нем изображались жестокие битвы между страшными великанами. Шалтай вскочил на спину Коту, а тот стал спускаться, цепляясь когтями за старинную материю. А Киса вместо когтей извлекла откуда-то два острых кинжала.

По пути Кот старался не обращать внимания на кровожадных великанов, взиравших на него с гобелена, но совсем закрыть на них глаза было невозможно.

- Где же наш великан? - наконец спросил он у Шалтая, и его голос предательски задрожал от страха.

- Уже много лет как мертв, - ответил Шалтай.

Кот обернулся к нему:

- Как это - мертв?

- Ты что, книжек не читаешь? - хмыкнул яйцеголовый. - Помнишь - «Джек и бобовый стебель», глава четырнадцатая, «О том, как великан сложил свою буйную голову».

- Как он погиб? - спросил Кот, когда они спустились на пол.

Шалтай соскочил с его спины, и Кот с наслаждением потянулся. Но ответить Шалтай не успел: откуда-то издалека послышался жуткий вой и оглушительный грохот. Кот припал к земле и огляделся.

- Вот и ответ на твой вопрос, - сказал Шалтай. - Это ее лап дело.

- Чьих? - не понял Кот.

- Страшной Жути, той твари, которая присматривает за Золотой Гусыней. - Шалтай кивком указал на джунгли и заковылял туда. Кот и Киса услышали еще один звук, столь же душераздирающий, - пронзительный скрип. У обоих мороз пробежал по коже.

- Да что же это такое? - Кот посмотрел вслед Шалтаю, и тут его осенило.

- Тсс! Шалтай! Стой на месте! - шепнул он.

- Это не я, это моя одежда, - отозвался Шалтай и потянул эластичную золотую ткань, но больших успехов не достиг.

Скрипя и шурша при каждом шаге, он доковылял до пустой винной бутылки, выглянул из- за нее и с тоской посмотрел в сторону джунглей, простиравшихся вдалеке.

- Вон там она, наша гусыня, - с тоской молвил он.

Джунгли, как выяснилось, росли на острове, окруженном глубоким рвом. Этот оазис жизни в бесплодной пустыне сиял зеленой листвой, а бурлящие водопады манили усталых путников обещанием прохлады. Но в тот же миг из лесной чащи донесся еще один пронзительный вопль, предупреждая о неминуемых опасностях.

- Это Сад Золотой Гусыни, - с благоговением произнес Шалтай, указал на ров и мрачно изрек: - Надо перебираться.

Все трое принялись за поиски. Вскоре на пыльном каменном полу им попалась на глаза нераспечатанная бутылка шампанского. Поднатужившись, они подкатили ее к краю рва.

- Тише, тише! - вдруг предостерег Шалтай. Но было поздно. Они нечаянно налетели на пустой бокал и столкнули его с обрыва. Бокал долго падал, кувыркаясь в воздухе, и наконец разбился вдребезги глубоко внизу. Все трое в ужасе смотрели ему вслед.

Словно в ответ на стеклянный грохот, из подернутого дымкой леса донесся еще один сердитый вопль. Трое странников побелели от страха. Что за чудовище может издавать такие крики? Никому не хотелось встречаться с ним. Но отступать было поздно.

- Ладно, пошли! - молвил наконец Шалтай и глубоко вздохнул, успокаивая нервы. Он развернул бутылку так, чтобы она смотрела на лес, а Кот и Киса забрались на горлышко. Балансируя, они дошли до пробки, и Кот глубоко воткнул в нее свою шпагу. Они с Кисой обвязались веревкой и швырнули другой конец Шалтаю, а тот крепко привязал его к выступу скалы. После этого Кот и Киса обхватили пробку лапами и дружно оттолкнулись ногами от бутылки. Так они мало-помалу расшатывали пробку, чувствуя, как она ослабевает, и наконец вся бутылка затряслась. Они толкнули еще раз, потом еще, всё сильнее и сильнее, и вот - ХЛОП! - пробка вылетела из горлышка.