Вера Стрэндж - Повелитель теней

– О нет! – Она перевела взгляд на Джастина. –- Голубчик мой, боюсь, твой братец может скоро исчезнуть. Время у нас на исходе, голубчики. Скорей, за мной!

– Лапушки, поскорее! – взволнованно скомандовала бабуля. – Сюда, сюда.

Она вела их через топи, освещая путь своим посохом. Несмотря на глухую чащу, беспрестанные пороги из корней под ногами и зыбкую почву, она ступала уверенно и проворно.

Джастин еле-еле за ней поспевал. Он то и дело поскальзывался, но успевал удерживать равновесие в последнюю минуту. Слякоть хлюпала под ногами. Однако он следовал, не отставая, за Райли и её бабушкой, а Микель бесшумно двигался за ним.

«А всё-таки за бабушкой Райли идти по болоту не так страшно», – подумал Джастин.

Он потихоньку рассмотрел повнимательнее Райли и её бабушку. Несмотря на разницу в возрасте и различия в причёске и одежде, семейное сходство было налицо. Особенно его выдавали глаза, а точнее, быстрый проницательный взгляд. Как будто от этого взгляда ничто не укроется.

Внезапно сзади в кустах послышался какой-то шорох.

Амулет на шее вспыхнул красным светом прямо из-под рубашки. Сердце у Джастина заколотилось. Он оглянулся назад, всмотрелся в болотную тьму...

– Куклы! – воскликнул он.

– О нет, они нас выследили, – выдохнула Райли.

Она обернулась и схватила его за руку. Её ладонь была скользкой и потной. Джастин вздрогнул – но на сей раз не от страха, а от чего-то другого. От чего-то очень мощного и глубокого, похожего на магию. «Что это?» – мелькнуло у него в голове.

– Ох уж эти мелкие бестии, – пробормотала бабушка, обернулась и взмахнула пару раз посохом. – Их будет не так-то просто отпугнуть – особенно теперь, раз они уже нашли, что искали.

– А они уже нашли? – упавшим голосом переспросил Джастин, и страх сковал его изнутри.

– Голубчик, да ведь очевидно, что у тебя есть что-то лакомое для Человека-тени, – откликнулась старушка, поспешно продолжая путь. – Иначе зачем ему так далеко за вами гнаться. Он же знает, злодей, что здесь моя территория. Сдаётся мне, он становится сильней... Обычно моя защита держит его на расстоянии.

Шорох послышался ближе, и куклы выглянули из кустов и листьев. Их жуткие лица, кривые, с пустыми пуговицами глаз, с наспех намётанными стежками ртов и узкими щёлками ноздрей так и уставились на Джастина.

С невероятной скоростью они выскочили из своей засады и приготовились кинуться к парню. Они выступали из кустов, свешивались с веток деревьев над головой, собираясь облепить Джастина всей гурьбой с головы до ног.

Он зажмурил глаза, мысленно готовясь к нападению, как вдруг впереди раздался зычный голос бабушки Райли:

– Прочь, нечисть! – громыхнула она и выпростала ещё горсть серебристой пыли. Когда она дунула на пыль, серебристое облако поднялось в воздух и куклы на мгновение скрылись из виду. – Детушки, скорее, – прокудахтала бабуля. – Это их задержит, но ненадолго.

С этими словами она схватила Райли за руку и повела её за собой, потушив свет своего посоха. Их мгновенно окутала тьма. Кромешная тьма. Такая чёрная и густая, что Джастин почувствовал, как задыхается. Не видно было абсолютно ничего. Он только крепче сжал руку Райли, словно его жизнь зависела от этой руки.

Потому что она зависела.

– Микель, ты со мной? – шепнул он назад в темноту.

Молчание.

Неужели брат навсегда потерян?

И тут...

– Да не бойся, малой. Я здесь, за тобой.

Джастину показалось – или и вправду шелест Микеля прозвучал гораздо слабее? В голове эхом отозвались слова бабушки Райли: «Боюсь, твой братец может скоро исчезнуть». Оставалось только надеяться, что она сможет им помочь.

Спустя некоторое время старушка снова зажгла посох. Багряный свет вырвал из темноты простенькую хижину, запрятанную глубоко на болотах и стоящую на тонком мостике. Вид этой хижины являл собой не только необычайно простую, но и совершенно идиллическую картинку, а главное – внушал ощущение безопасности. Глядя на неё, Джастин подумал только одно:

«Дом».

Хижина выглядела как настоящий дом.

– Здесь безопасно, – проговорила старушка, распахивая настежь дверь и поторапливая их скорее зайти внутрь. – Тут у меня везде древняя защита.

Внутри обнаружилось, что хижина куда более просторна, чем казалось снаружи – ни дать ни взять, обман зрения. «Как это устроено?» – подумал Джастин. Слегка подрагивал огонёк в камине, отбрасывая тёплый свет на уютную обстановку.

Стены украшали маски всех форм и размеров, а мебель покрывали ткани ярких расцветок, что придавало жилищу нарядный вид. В углу стояла простенькая узкая кровать, поодаль старенький пухлый диванчик и шишковатое кресло-качалка, вытесанное из кипариса. Джастин невольно выглянул в окна, заставленные цветными стёклами, чтобы убедиться, что куклы не прячутся снаружи в ожидании, пока кто-нибудь не высунет нос из хижины. Он только и смел надеяться, что древняя защита, о которой говорила бабушка, сможет хотя бы удержать кукол на расстоянии.