Вера Стрэндж - Повелитель теней

– Защитное заклятие? – прошелестел Микель.

Райли кивнула.

– Ты говорил, он предупреждает красным светом, когда Человек-тень поблизости?

– Ага, – подтвердил Джастин. – Каждый раз так было.

– Ну так вот, может быть, на нём ещё одно заклятие, мешающее его отнять, – продолжила Райли. – И если это так, то им можно овладеть только в том случае, если ты сам его отдашь.

– Звучит логично, – заметил Джастин, обдумывая. – Только теперь я всё равно думаю его и в самом деле отдать. Похоже, это единственный способ заставить его обернуть заклинание вспять и вернуть Микеля. Кажется, у меня нет выбора.

Райли закусила нижнюю губу.

– Слушай, я всего про твой амулет знать не могу. Но вот моя бабушка – она, может быть, расскажет побольше. У неё такой же есть.

– У неё есть такой же амулет? – качнулся в сторону Микель. – Да ну!

Райли кивнула.

– Ага. Надо к ней обратиться. Она вообще... особенная. И живёт на болотах.

Джастин с Микелем переглянулись.

– Но там же куча крокодилов и ядовитых змей, – вставил Джастин.

Однако Райли уже направлялась через футбольное поле к дороге.

– Короче, иди за мной. И тень брата не забудь. – Она оглянулась на него с некоторым раздражением. – Нечего так трусить без причины. Я знаю секретную тропу через болота. Мне бабушка показала.

– Ладно-ладно. А брата я всё равно не могу не взять, – заметил Джастин и припустил за ней. – Он же тень. Он следует за мной, как ему и положено.

Они пересекли футбольное поле, пролезли внизу под забором-сеткой и перешли через дорогу, немного пригибаясь к земле, чтобы за ними не погнался охранник. Когда они вместе с тенью Микеля уже направились к черте густого леса, за которым пролегали болота речной дельты, у Джастина по коже побежали мурашки: появилось стойкое ощущение, что кто-то за ними наблюдает.

И в этот момент глазницы черепа загорелись.

Джастин оглянулся и увидел доктора Фасилье. Тот стоял на крыше школы и смотрел им вслед, а куклы-вуду окружали его толпой. Их разномастные глаза-пуговицы с жадным выражением тоже были прикованы к ребятам.

Взгляды Джастина и доктора Фасилье встретились, и Человек-тень приподнял край цилиндра. Слышал ли он их с Райли разговор?

К мурашкам добавился бешеный стук сердца. Джастин протянул руку и сжал амулет. Тот был еле тёплый. Вероятно, на нём и вправду лежало какое-то защитное заклятие, мешавшее Фасилье просто так взять и отнять его; однако Человек-тень, очевидно, становился сильнее. Джастин и сам не смог бы объяснить, как именно он это понял. Скорее всего, просто почувствовал. Возможно, из-за того, что через амулет они теперь были связаны.

Но затем ребята нырнули в лес и пустились плутать по болоту. Фасилье исчез из виду, хотя Джастин хорошо понимал: сами они из поля зрения Фасилье никуда не исчезли.

«Он жаждет заполучить это ожерелье, – мелькнуло в голове у Джастина, – и наверняка готов пойти на всё, лишь бы добиться своего».

– Вообще-то на болота не просто так запрещают ходить, – начал было Джастин, но тут же споткнулся о ветвистый корень кипариса, торчавший, изгибаясь, из топкой почвы под ногами. Парень полетел носом вперёд прямо в огромную лужу, но успел найти опору в последнюю минуту и застыл в сантиметре от затхлой вязкой жижи. Одежда и лицо забрызгались грязью. Джастин попытался не думать о том, с какими гадкими тварями он собирался познакомиться поближе в прелой трясине.

– Давай быстрей и хватит брюзжать, – крикнула ему Райли.

Она бросила взгляд на Джастина, но не остановилась его подождать. По болотистым тропкам она ступала проворно и уверенно, и приятно было думать, что она ориентируется и знает, куда идёт. Потому что Джастин, например, не знал и не ориентировался.

Вокруг раскинулись топкие болота. В толще прелой застывшей слякоти обитали самые разнообразные формы жизни. Из зыбкой почвы вверх тянулись кипарисы и водные ниссы. Хотя Джастин вырос в Новом Орлеане, он никогда не заходил на болота так далеко. Но Райли быстро нашла тропу, которая петляла меж густых зарослей и вела к хижине её бабушки.

– Тебе легко говорить, – пробормотал Джастин, невольно принимаясь снова брюзжать. Но для него даже не отклоняться от тропы было не так-то просто. – А я лично на болота никогда не совался. Теперь и подавно не буду...

– Опять ты ноешь? – бросила Райли.

– Н-да, и в самом деле, – прошипел позади Микель. – Малой, ты сейчас канючишь, как тряпка. Может, хватит уже?