Кэтрин Ласки - Изгнанник

Она улетела в самом конце сезона Янтарного дождя, ранним утром, когда солнце только-только показалось над горизонтом и все обитатели Великого Древа крепко спали в своих дуплах.

Ее миссия должна была храниться в тайне, поэтому Отулисса не могла посвятить в нее даже своих лучших друзей. Чтобы никто не увидел ее отлета, она пустилась в путь с высоких скал на самой дальней оконечности острова Хуула.

Она была готова к путешествию. Позади остались ночи, проведенные за чтением книг о страховолках, а также культуре, истории и географии странной земли, в которой те обитали.

Отулисса была полностью готова — и все-таки, когда она раскрыла крылья и почувствовала порывы соленого ветра под маховыми перьями, ее сердце болезненно сжалось от одиночества.

Ей не хватало друзей. Бремя ответственности пригибало к земле. Ко всем этим неприятным чувствам примешивался страх неизвестности. Отулисса знала, что должна лететь, но до сих пор не понимала — зачем. Желудок подсказывал ей, что ее миссия как-то связана с Углем Хуула, с Огненным циклом и с какой-то незнакомой совой, которая нуждается в ее помощи. Солнечный луч коснулся ее крыльев, и темные крапинки ее оперения вспыхнули ярким золотом. Отулисса решительно поднялась в воздух, повернула направо и полетела через море Хуулмере.

Она рассчитывала добраться до мыса Глаукса к ночи. Отулисса отлично летала и могла, не останавливаясь, продолжить путь на северовосток, минуя Серебристую Мглу и Темный Лес. Если все сложится удачно, она доберется до Далеко-Далеко за несколько дней…

И вот тут-то начнется самое трудное. Одному Глауксу известно, что она будет делать в этом огромном и пустынном краю, населенном наемниками, страховолками и прочими опасными созданиями. Судя по книгам и летописям, обитатели Далеко-Далеко не отличались ни общительностью, ни дружелюбием. Отулисса вычитала, что в этом краю даже имена не в чести. Что ж, может, оно и к лучшему! По крайней мере, никто не станет докучать ей своим вниманием.

Сведения о страховолках Отулисса почерпнула из личной библиотеки Эзилриба, в которой нашлось несколько очень редких книг, посвященных этим загадочным животным. Из них она узнала, что волки в Далеко-Далеко сильно отличаются от всех остальных обитателей этого края.

Они живут кланами, носят имена и вообще являются очень высокоразвитыми существами, несмотря на то, что постоянно сражаются друг с другом. У страховолков был даже собственный кодекс поведения, согласно которому, кстати, кланы должны были предоставлять убежище каждому, кто о нем попросит. Волк, поднявший лапу на гостя, навлекал смертельную опасность на себя и на свой клан, поскольку в этом случае другие волки получали право напасть на отступников и растерзать их.

Другое важное открытие, сделанное Отулиссой во время долгих штудий, касалось Священных вулканов, в одном из которых, согласно легенде, был похоронен Уголь Хуула.

Священные вулканы стояли плотным кольцом, и никто не знал, в котором из них спрятано заветное сокровище. Кольцо вулканов охранялось страховолками, в основном, потомками клана Макдункана. Волки других кланов также могли стать стражами, но для этого они должны были получить особое разрешение.

Священная Стража насчитывала около сорока волков, причем каждый из них с рождения был отмечен каким-нибудь физическим увечьем — у кого-то не доставало уха, кто-то хромал, а иные и вовсе были слепы на один глаз. По какой-то непонятой причине только таким животным разрешалось вступать в Священный Дозор.

После долгих раздумий Отулисса решила, что разумнее всего будет сразу же по прибытии в Далеко-Далеко разыскать клан Макдункана и попросить у него убежища. Так она могла получить время для того, чтобы осмотреться и разобраться в том, что же ей предстоит сделать.

Она прилетела в край Далеко-Далеко ранним вечером, когда на небе еле светился последний тонкий ломтик убывающей луны. Отулисса опустилась на тот же каменный выступ, с которого несколько ночей тому назад Корин наблюдал за волчьей охотой.

Сейчас волков не было видно, зато ясно слышался их тоскливый протяжный вой. Из прочитанных книг Отулисса знала, что волки не просто воют на луну, а обмениваются важными сведениями, и каждый раз их вой значит что-то особенное, например: мы только что убили дичь, или стадо оленей переходит реку, или я ранен.

Но больше всего Отулиссу заинтересовал другой способ общения волков, заключавшийся в расстановке пахучих меток. Благодаря своему исключительно развитому обонянию, из одной такой метки волки могли получить больше сведений, чем Отулисса из своих книжек. Из многочисленных меток складывалась весьма своеобразная, зато очень подробная карта местности, на которой были помечены особо опасные места, благоприятные для охоты территории, недавно освоенные земли, обиталища других кланов и даже удобные убежища, пригодные для самок, ждущих появления на свет потомства.