Кэтрин Ласки - Изгнанник

— Мне рассказывали об этом, — ответил Корин.

Остальные волки молча присоединились к пирующим. Они не посмели приблизиться к ребрам, которые обгладывал медведь, поэтому сгрудились вокруг задних лап лося, так чтобы Корин оказался между ними и гризли.

Время от времени волки поднимали окровавленные морды и бросали внимательные взгляды на молодую сову. Происходило нечто небывалое, такое, чего здесь ни разу не случалось за долгие тысячелетия, прошедшие с того времени, как страховолки поселились в краю Далеко-Далеко. И все сделала эта незнакомая сова.

Волкам было не по себе. Они заметно нервничали и невольно вспоминали легенды о Священных вулканах, которые до сих пор стерегли их великие сородичи. Именно там много-много сотен лет тому назад другая очень странная сова спрятала Уголь Хуула.

А в это самое время, за морем Хуула, за много лиг от страны Далеко-Далеко, маленькая пятнистая сова вынашивала свои тайные планы. Никто из ее ближайших друзей, даже члены Самой лучшей в мире стаи, не должны были знать о том, что их подруга Отулисса задумала совершить путешествие в неизвестность в полном одиночестве.

С одиночеством Отулисса мысленно примирилась, гораздо сложнее было согласиться с неизвестностью. Разумеется, винить тут было некого. Никто не знал о ее миссии, за исключением, разве что, старого Эзилриба. Но старый наставник умел держать клюв на замке. Легче было заставить камень петь, чем вытянуть из него сведения, которыми он не был расположен делиться. То же самое, разумеется, относилось и к его старой домашней змее Октавии.

Вся эта история началась в разгар лета, а сейчас на острове была уже осень. В середине лета Отулисса впервые почувствовала присутствие скрума своей любимой наставницы Стрикс Струмы, убитой Нирой во время легендарной битвы за остров. Отулисса тогда едва не сошла с ума от горя и гнева и навечно пометила Ниру, располосовав когтями ее белоснежный лицевой диск.

Отулисса не верила в скрумов, но после того как ей стал являться призрак, она подошла к этому вопросу с научной точки зрения и решила досконально изучить природу и повадки привидений.

Она взяла в библиотеке огромный том, на который прежде не обращала внимания. Книга называлась «Паранормальные явления в совином мире от времен Хуула до наших дней: Исследования, факты и толкования», а автором ее был некий виргинийский филин по имени Стронкнортон Фивлз.

Сначала Отулисса отнеслась к сочинению весьма скептически, и даже подумала, что автор дал излишне претенциозное название труду, посвященному несуществующему явлению.

Однако, перевернув последнюю страницу, она уже не была столь категорична. Филин Фивлз явно знал, о чем говорил, — Отулисса убедилась в этом, сопоставив его описания с собственными впечатлениями от встречи со скрумом Стрикс Струмы.

В книге, в частности, описывалась досадная немота призраков и их обыкновение погружаться в молчание именно тогда, когда от них жадно ждут объяснений. Это буквально в точности соответствовало ощущениям самой Отулиссы!

После этого Отулисса, по совету Эзилриба, досконально изучила песни Огненного цикла и сказания о Га'Хууле. Старый наставник обратил ее внимание на четвертую песнь, смысл которой долгие годы считался неясным. После ее прочтения Отулисса пришла к выводу о существовании непонятной, но вполне определенной связи между явлением скрума Стрикс Струмы и легендами Огненного цикла, в особенности, песнями об Угле Хуула.

Сначала она полагала, что Огненный цикл имеет отношение только к королю Хуулу, но, прочтя все песни по нескольку раз, начала подозревать в них нечто большее: возможно, речь шла о каком-то другом короле, который взойдет на царство благодаря священному углю.

Мысль была совершенно безумной, но Отулисса не могла от нее отделаться. Все разрешилось во время последнего визита скрума. В ту ночь призрак Стрикс Струмы нарушил свое молчание и ясно сказал, что Отулисса должна отправиться в край Далеко-Далеко, куда никогда не залетал ни один Ночной Страж.

Это было невероятно, но в глубине желудка Отулисса знала, что должна лететь. Достигнув страны Далеко-Далеко, она поймет, что делать дальше, а до той поры ей придется полагаться только на веру.