Эрин Хантер - История Остролистой

Остролистой казалось, что в каждой из ее лап жужжал по рою пчел, как только в голову ей пришла мысль тайком навестить Грозовое племя. Она с трудом уговорила себя подождать четверть луны, пока тень не скроет ее совсем.

В самое темное время суток, в аккурат перед рассветом, Листопад привёл её к туннелю, столь узкому, что тот вполне походил на кроличью нору. Тем не менее, это был один из немногих оставшихся ходов на грозовую территорию. Остановившись перед последним лазом, Остролистая обернулась, желая отблагодарить Листопада, но тот, не дав ей и мяукнуть, быстро развернулся и слился с тенями.

— Честное слово, я вернусь! — тихо проговорила Остролистая ему вслед.

Сжавшись всем телом, Остролистая протиснулась в узкое отверстие. Царапающий её уши потолок на мгновение создал ощущение, будто она была погребена заживо. Сердце пустилось в пляс, лёгкие принялись жадно глотать воздух, но лапы продолжали упрямо тянуть её вперёд, к выходу.

И тут ей в морду ударила волна свежего воздуха, а звуки колышущихся на ветру деревьев заполнили уши. Нос почувствовал до боли знакомые запахи котов и пограничных меток… Дом!

Нет, уже не дом.

Отряхнув испачканную шёрстку, Остролистая пробежала сквозь папоротниковые заросли и забралась на дуб. Убедившись в отсутствии ночных патрульных, она пересекла узкую тропу на вершине утёса. Сколько Остролистая не старалась себя убедить, что дрожит она от холода, нескрываемый запах страха на шкуре окончательно заставил её осознать, что она боится быть обнаруженной.

Нырнув в скопление ежевики и протиснувшись сквозь него, дабы оказаться на самом краю обрыва, кошка присела и осмотрелась. Ущелье было окутано мраком, так что Остролистая была не в состоянии увидеть хоть какую-нибудь палатку. Но что-то было не так. Даже звук ветра, гудящего на скалах, да тёмные силуэты в низине были непохожими на тех, что помнились ей. Складывалось ощущение, будто целая роща деревьев с массивными ветвями и густой листвой проросла в овраге, а это было невозможно.

У горизонта появилось желтоватое сияние — начинался рассвет. Постепенно усиливающееся освещение позволило Остролистой разглядеть гигантское поваленное дерево посреди оврага, простирающееся своей кроной до самой палатки целителя. Страх обуял Остролистую: ведь если дерево рухнуло прямо с вершины скалы, то наверняка оно придавило котов под ним. И лежало оно как раз на том месте, где находились палатки воителей и старейшин! Неужели столь страшная трагедия приключилась с племенем в её отсутствие? Она и понятия об этом не имела, а Звёздное племя ничего не сообщало ей во сне.

«Вероятно, Звёздное племя больше не покровительствует мне, раз я оставила жизнь воителя».

Остролистая предпочла отойти подальше от края, опасаясь свалиться вниз. В тот же момент ветви упавшего дерева зашевелились, и на поляну вышли два кота. На морозном воздухе отчётливо было видно их дыхание, образующее сгустки пара.

— Я всё ещё в состоянии самостоятельно посещать отхожее место! — ворчала Кисточка. Её слова были отчётливо слышны благодаря полному затишью, установившемуся в ущелье.

— Я знаю, — ответил Пурди. — Но ведь оттого, что я схожу с тобою, хуже не станет, верно?

— Ох, ну разве у меня есть выбор? — продолжала ворчать Кисточка, сопровождаемая бурым котом на пути к тернистым зарослям.

Переполняемая восторгом, Остролистая подалась вперёд и продолжила наблюдать за бывшими соплеменниками.

— Иглогривка! — донёсся голос из пещеры целителя. — Могу ли я принести тебе что-нибудь перекусить? Тебе не стоит тащиться к куче с добычей самой. — Сонным голосом продолжил Воробей.

— Попрошу заметить, что две лапы у меня всё ещё в рабочем состоянии, — донёсся ответ, и из-под корней вышла тёмно-коричневая кошка. Колючка?! Не веря собственным глазам, Остролистая с ужасом наблюдала, как молодая кошка ползёт на передних лапах по поляне, беспомощно волоча за собою задние.

— Что это ты делаешь? Ты же только вчера выходила из пещеры, достаточно далеко — теперь же необходимо отдохнуть! — заволновалась неожиданно подскочившая Милли.

Воробей предпочёл не связываться с матерью кошки и поспешил отойти подальше. Примечательно, что все звали Иглогривку воинским именем, хотя очевидно, что никаких воинских обязанностей она не выполняла.

— Со мной всё хорошо, — процедила Иглогривка сквозь зубы. — Вы не можете меня постоянно опекать.

Милли пригнулась, лизнула дочь в ухо и промурлыкала: