Миёко Мацутани - Приключения Таро в стране гор

- Вот и хорошо! - весело крикнул Таро. - Дракон-то мне как раз и нужен.

- Что говорит, что говорит! - вздыхали люди, качая головами. - Молодой ещё, неучёный, страха не ведает. А в той стороне столько страшилищ, живёт и-и-и-и, видимо-невидимо...

Засмеялся Таро, сбросил у ног крестьян свою тяжёлую ношу:

- Вот, возьмите этот сноп риса. Дарю всем.

- Из этих колосьев получается рис?

Словно драгоценное сокровище, разглядывали люди колосья риса, брали их на ладони, определяя тяжесть, гладили.

- Отродясь не ели мы риса... А что, парень, вкусный он?

- Ещё бы! - сказал Таро весело. - Но сначала нужно обмолотить эти колосья, потом очистить зерно, а потом сварить рис в большом котле, чтоб стал мягким-мягким. Так вкусно - просто объедение, язык проглотишь!

Закивали тут люди головами, зашумели.

- Оставляю весь этот сноп вам, - сказал Таро. - Ешьте рис на здоровье.

- Как! Ты оставляешь это нам? - изумились люди.

Вышел старый дед вперёд и сказал:

- Ну что толку, что мы съедим в один присест весь этот прекрасный рис! Так я говорю?

- Так! Так! - закивали все согласно.

- И за теми горами, и за этими живёт ещё много людей, которые никогда не пробовали риса. Так я говорю?

- Так! Так!

- А что, если мы возьмём себе риса только на семена, чтоб весной высадить на полях?

- Верно, дедушка! - закричали все.

И сказал тогда старый дед:

- Вот что, парень, оставь-ка ты нам риса столько, сколько надо на семена. А остальное отнеси другим людям.

И заныло тут у Таро сердце, потому что подумал он: "Как же смогут люди возделывать поля для риса на этих крутых горах?" И топнул он ногой, и вскричал:

- Хотел бы я стать великим силачом! Сдвинул бы я тогда эти горы к морю и сбросил бы в пучину. Получилось бы тогда здесь поле, и засадили бы вы его рисом от края до края!

Вздохнули люди печально:

- Осушить бы хоть Дальнее Озеро, где живёт Дракон... Сколько бы земли освободилось... Да всё это лишь мечта...

Вот, оказывается, о чём были их думы - о Дальнем Озере.

И загорелась тут душа Таро.

"Как встречусь с мамой, - подумал он, - первым делом расскажу ей про эту крестьянскую мечту. Про то, что видел, пока шёл по белому свету. Скажу ей ещё, что хочу я совершить подвиг для людей, пусть даже ценою жизни".

Уже запылали горы кленовым багрянцем, а Таро всё шёл и шёл со своим снопом и раздавал по пути рисовые колосья. И всюду слышал он жалобы крестьян на то, что нет у них земли, чтобы посадить рис.

"Скорее бы увидеться с мамой, - подумал Таро. - Рассказать бы ей всё это".

И вот когда миновал Таро Девятую гору, увидел он у подножия её маленькую хижину, крытую листьями бамбука. В хижине сидела старая-престарая старушка и крутила колесо прялки. Это и была Горная Старуха, о которой говорила ему Белая Змея.

НЕ СДАМСЯ! НЕ ПОГИБНУ!

Горная Старуха крутила колесо своей прялки. И непонятно было: не то видит она Таро, не то нет; не то прядёт она нить, не то нет.

Сбросил тут Таро с плеч оставшуюся вязанку риса и крикнул громким голосом:

- Бабушка, а бабушка! Шлёт тебе привет Белая Змея, что живёт в болоте у Петушиной госпожи.

Перестала прясть Горная Старуха, взглянула на Таро:

- Белая Змея, говоришь, шлёт мне привет? Так, так... Ну что ж, садись, поговорим. Ты кто такой есть? И зачем пожаловал к старухе?

- Зовут меня Таро. А пришёл я к тебе спросить дорогу к Дальнему Озеру. Говорят, живёт в том озере Дракон. Правда ли это, бабушка?

- Жить-то живёт, а вот кем тебе доводится, того не знаю, - сказала бабка и снова с мрачным видом принялась прясть пряжу. - Если зря сходишь, не станешь жаловаться?

- Что вы, бабушка!

- Ну тогда расскажу тебе, как туда добраться...

Вышла Горная Старуха на порог, стала путь рассказывать:

- Выйдешь из хижины, иди прямо на север через сосновый лес. Потом будет болото, заросшее камышом. Минуешь его, увидишь две высокие криптомерии, а под ними двух шакалов. Громко воют они, и вой их эхом в горах раздаётся. За криптомерия-ми - степь ковыльная. Живёт там огромный страшный Паук. Смотри не попадись ему в лапы! Ловко он обманывает людей. Пройдёшь степь ковыльную, поднимись на гору - тут тебе и будет Дальнее Озеро. Нелегко вызвать Дракона забился он на самое дно и никогда не показывается из воды. И может случиться так, что голос твой не будет услышан и просидишь ты на том берегу весь свой век, а Дракон так и не покажется...

Умолкла Горная Старуха.

- Спасибо, бабушка! Я теперь пойду, а тебе оставлю немножко рисовых колосьев. Ты их обмолоти, а рис съешь.