Люси Хокинг - Джордж і корабель часу

— А це полярна льодовикова шапка, — пояснив голос. — Так вона виглядала перед тим, як розтанула. Річ у тім, що там було настільки холодно, що люди не могли там жити, а крига заважала видобувати підводні ресурси. Льодовикова шапка тільки займала місце. Та завдяки новітнім розробкам Едему після Великого розколу ця ділянка стала повністю доступна для освоєння.

Джордж нажахано зойкнув і стиснув Бульцманову руку.

— Як таке могло статися? Скільки ж ми були в космосі?

— Не знаю, — збентежено відповів Бульцман. — На кораблі мій таймер дав збій, і я втратив можливість відстежувати час.

Голос тим часом розповідав далі.

— Тепер ми можемо видобувати з надр цінні мінерали і ще більше багатіти. Цими та іншими визначними успіхами ми завдячуємо професору серу генералу доктору його величності командиру Треллісу Дампу-другому — його ясновельможності, директорові корпорації «Едем», найкращої компанії на Землі, і президентові самого Едему! Хай живе довго і щасливо! А вам дякуємо, що долучилися до нашої навчальної мандрівки. Просимо надіслати заповнені форми з відгуками через свої канали, перш ніж покинути цю залу. Не забудьте поставити нам п’ять зірочок!

Відчинилися двері — роботи почали виводити дітей на вулицю. Дехто зі школярів хотів залишитися у віртуальному середовищі, але роботи-опікуни взяли їх за руки й рішуче повели назад до шкільного автобуса. Джордж і Бульцман розгублено стояли позаду.

— Ходімо, — сказала Геро. — Час іти.

— Так-так, — квапливо відповів Джордж. — Ми вже йдемо, правда, Бульцмане? Сідаємо на автобус, який завезе нас до...

Він замовк.

— Бульбашки, — здивовано глянула на нього Геро. — Не хвилюйся, ми доберемося додому живі-здорові, еге ж?

Дівчинка зиркнула на свого робота — той кивнув.

— Вибач, куди, ти кажеш, ми їдемо? — перепитав Джордж, аби впевнитися, що йому не причулося.

— До Бульбашки, — відповіла вона. — Куди ж іще?

жордж хотів запитати ще щось, але Бульцман його випередив.

— А та Бульбашка колись називалися по-іншому? — спитав робот, коли вони заходили до шкільного автобуса без водія.

Він сів біля робота Геро. Джордж із дівчинкою сіли попереду.

— Ну звісно! — відповіла Геро. — Колись давно, ще до Великого розколу, те місце називалося Фоксбриджем. Цікаво, хто придумав таку безглузду назву?

— Фоксбридж! — у Джорджа волосся стало дибки. — Фоксбридж!

У голові промайнули образи його рідного міста: галасливі бруковані вулички, різнобарвні вітрини крамниць, пекарня з тацями запашних булочок із родзинками, ринок зі смугастими ятками, парки, де бавилися дітлахи, величні університетські будівлі, їхній провулок, де тулилися один до одного будинки, а сади позаду них спускалися до річки... Як усе це могло перетворитися на якусь там «бульбашку»?

— А ми далеко від Фоксбриджа? Ой, від Бульбашки? — запитав Бульцман.

— Ммм, десь за тридцять дампів, — відповіла Геро.

— Тридцять дампів? — перепитав Джордж. — Що це означає?

— Дамп — це одиниця часу, — здивовано пояснила Геро. — Невже ти цього не знаєш? І одиниця відстані теж. Дампометр — це дистанція, яку долаєш за один дамп.

— То скільки він триває часу, той дамп? — запитав Джордж.

— Рівно стільки, скільки житель Едему може втримати увагу на чомусь одному, — зі знанням справи відповіла Геро.

— А скільки це?

— Ну ми вже з тобою проговорили півдампа! — відповіла дівчинка.

— Так швидко? Та це ж дуже мало! — розхвилювався Джордж.

— Я знаю, — фиркнула Геро. — А мені постійно дорікають, що я занадто уважна. Треба вміти скоріше відволікатися, а мені не вдається.

Вона закопилила губу.

— І ще ті запитання! Якби ж я перестала постійно про все питати! Але питання самі вилітають з мого рота.

Дівчинка насупилась.

— І через це в мене погані оцінки.

— Але ж ставити питання — це, навпаки, добре! — сказав Джордж. — Чому тобі занижують оцінки?

Геро тільки глянула на нього підозріливо, так наче перед нею була пастка, в яку їй не хотілося втрапити. «А мені ніхто не заважає ставити питання», — подумав Джордж і запитав:

— Тут щось сталося останнім часом? За минулий рік, наприклад?

Він сумнівався, що їхня космічна подорож могла тривати аж цілий рік, але вирішив назвати найдовший період, який міг собі уявити, а далі діяти за ситуацією.