Эрин Хантер: Последняя надежда

— Жизнь моего сына тоже была очень короткой! — она с осуждением взглянула на кота. — Почему вы не могли спасти Листопада?

— Спасать кого-то никогда не было моей обязанностью, — возразил Утёс. — В чём смысл жизни, если ты находишься в чьих-то лапах? Должен быть выбор. Должна быть свобода.

Склон прищурил глаза.

— Неужели племена будут сражаться в одиночку в этой битве?

Половинка Луны прижала уши.

— Нет, не в одиночку! — она подняла подбородок. — Я буду сражаться бок о бок с Воробьём!

Сломленная Тень обнажила когти.

— И я буду бороться вместе с моим сыном!

— Я буду сражаться рядом с Зазубренной Молнией и моими котятами, чтобы победить Тьму! — гордо произнесла Совиное Пёрышко.

Синяя Звезда хлестнула хвостом.

— Я умру в десятый раз, но спасу Грозовое племя!

— Коты никогда не останутся в одиночестве, — заявила Половинка Луны. — Мы всегда были с ними и никогда их не оставим.

— Свет против Тьмы, — прорычала Полночь. — Это — конец всего на свете, это — последний восход солнца.

Утёс слегка коснулся её лап кончиком хвоста.

— Это то, чего мы так долго ждали, мой друг.

Кровь!

Искристая застыла, на нее нахлынули воспоминания о смерти Муравья, впрочем, как всегда, когда она чувствовала запах крови. Серая воительница все еще чувствовала, как разрывалась под ее когтями его теплая плоть, как он дернулся в последний раз, прежде чем застыть навсегда. Она была вынуждена убить воина племени Ветра, чтобы убедить Звездоцапа в ее преданности. Мрачный предводитель удостоил Искристую чести обучать учеников, но кошка знала, что никогда не сможет смыть со своих лап кровь Муравья.

— Стоп! — закричала она.

Березовик замер, не успев закончить атаку.

— Что случилось?

— Я чувствую запах крови! — отрезала Искристая. — У нас только тренировка! Я не хочу, чтобы у кого-нибудь были травмы.

Березовик уставился на нее с недоумением.

Краснохвост вылез из-под кота.

— Это лишь царапинка, — мяукнул воитель племени Теней. Он показал кошке ухо, на кончике которого из царапины выступила маленькая капелька крови.

— Просто будьте осторожны, — предупредила учеников Искристая.

— Будьте осторожны? — прорычал Коршун, делая круг вокруг кошки. — Скоро будет война, и мы никогда не выиграем ее, если не будем выпускать когти! — презрительно скривил губы Коршун, посмотрев на воительницу. — Я думал, ты будешь обучать наших учеников драться, как настоящих воителей, а не как мягкотелых увальней племен.

Березовик ощетинился.

— Племенные воители не мягкотелые!

— Тогда почему ты пришел сюда? — возразил Коршун.

Краснохвост распушил хвост.

— Мы тут, чтобы стать лучшими воителями, в которых нуждаются наши племена! Ты же сам это говорил, помнишь?

Коршун медленно кивнул.

— Только здесь вы можете получить необходимые вам навыки! — он посмотрел на Березовика. — Атакуй Краснохвоста опять, — приказал он. — Но на этот раз не до первого запаха крови!

Черный кот обернулся на Искристую.

Искристая судорожно сглотнула. Неужели она выдала себя? Нет, Коршун не мог знать, что воительница шпионит за ними по просьбе Воробья, Львиносвета и Голубки. Рыча, Искристая подняла голову и грубо толкнула Березовика.

— Делай, как я! — велела она. Воительница с шипением бросилась на Краснохвоста. Увернувшись от его когтей, она схватила его за лапу, сжав челюсти. Используя свой вес, чтобы кот потерял равновесие, воительница ловко извернулась, и Краснохвост перелетел через ее голову и упал на спину с глухим стуком. Искристая знала, этот прием выглядел гораздо более страшным и болезненным, чем это было на самом деле. Вряд ли ее зубы успели достать до его кожи, она быстро повалила его на землю, не причинив вреда лапе.

Искристая оглянулась на Коршуна и с облегчением увидела удовлетворение в его глазах. Он видел только, как ее когти прошлись по телу Краснохвоста, и слышал стук тела о землю.

— Коршун!

Березовик и Краснохвост, распахнув глаза, смотрели, как Яблочница появляется из тумана. Ее глаза ярко сияли, мышцы перекатывались под пестрой шкурой, казалось, она вся горела желанием сражаться.

— Первоцветик и Пустопят хотят драться с котами Сумрачного Леса!

Ученики Яблочницы вышли из тени.

— Мы можем драться с котами племен в любое время! — с вызовом сказала Первоцветик.

Коршун кивнул.

— Мы пришли сюда, чтобы учиться тому, чему нас не научат в другом месте! — шерсть Речных котов слиплась от крови, кое-где не хватало шерсти.