Брэд Мельтцер - Трюкач

– Чтобы отразить события на поле боя?

– Нет, отразить их не так уж сложно. Можно послать фотографа, видеооператора. Причина отправки художника – иная. Необходимо извлечь урок. Художник наделен… особым зрением. Вот, посмотри… – Бартон достал телефон и вывел на экран портрет солдата – маслом на холсте. – Вот хороший пример, – сказал он, поднося экран к лицу Зига.

На картине был по грудь изображен солдат в полной боевой экипировке, стоящий посреди джунглей.

– Эта картина написана в 1944 году, когда наши вой-ска высадились на острове Пелелиу. Название – «Двухкилометровый взгляд». Заметил, на что обратил внимание автор картины? Солдат смотрит прямо на зрителя, но глаза расширены, взгляд – отсутствующий. Щеки запали, покрыты сажей. Он не обращает внимание на гигантский танк и обмякшее тело за спиной. Чем его так накрыло?

Картина оказывала гипнотический эффект. Зиг видел подобное выражение на лицах практикантов, впервые столкнувшихся с видом обезглавленного трупа. Он и сам когда-то ощутил подобное, но совсем по другой причине – ему казалось, он сумел преодолеть это чувство, пока не появилась Нола и не вскрыла затянувшиеся раны.

– Солдат контужен.

– Не только контужен, он – в шоке. Именно так выглядит шок в глазах человека. Художник способен преувеличить размер поклажи, покрыть потом нахмуренные брови… Ни одна фотография не уловит такой момент, потому что это не просто картинка. Это – целая повесть.

Зиг все еще находился под гипнозом отсутствующего взгляда солдата.

– Какое отношение эта картина имеет к Ноле?

– Такое произведение не сможет намалевать какой-нибудь мальчишка с цветными мелками. Предыдущему штатному художнику было сорок два года, звание – сержант первого класса. Еще одному до него – сорок три. Ноле Браун было двадцать шесть, она поступила к нам в звании рядового. Спрашивается: какого дьявола двадцатишестилетней девчонке поручили должность, которую прежде занимали люди почти вдвое ее старше?

– Полагаю, не потому, что она была выдающейся художницей?

Бартон все еще стоял на пороге, словно опасался шагнуть в комнату.

– Ты не слышал, чем она отличилась в Ираке?

– Дело было два с половиной или три года назад, – начал Бартон. – В то время я еще не знал Нолу. Ее воинская часть находилась в северном Ираке, выслеживала поставщика электроники для ИГИЛ, мастерившего детонаторы из старых мобильников. След привел в поселок Таль-Аскуф.

Зиг слышал о Таль-Аскуфе. В прошлом году он работал над погибшим «морским котиком» – тридцать одного года, уроженцем того же города в Аризоне, что и сосед Зига по квартире. Погибший № 2286. Пулевое ранение в шею сбоку, пробитый пищевод.

– Прибыв на место, отряд Нолы несколько часов вышибал двери в поисках поставщика детонаторов, – продолжал Бартон. – Нола в это время сидела на крыше, обеспечивала прикрытие. Наконец группе приказали сниматься и переезжать на другое место. Якобы поступили разведданные, что поставщика видели в другом поселке по соседству. «Отбой, – скомандовал командир группы, распорядившись, чтобы все успели пообедать, прежде чем за ними приедет конвой «Хамви». Что в такой момент сделал бы обыкновенный солдат?

– Сел бы обедать.

– Вот именно. Все едят, курят, пишут письма и что там еще. Но только не Нола, – сказал Бартон с прохладцей в голосе. – Нола, не слезая с крыши, достает блокнот и начинает рисовать. С высоты улица, дома кажутся загадочными. И вот, значит, сидит она, работает карандашом, добавляет подробности, которые можно увидеть на любой нищенской улице Ирака – мусор, развалины, обгоревший остов автомобиля, крысу размером с небольшую кошку… даже крышку канализационного люка посреди улицы… – Бартон сделал эффектную паузу. – И тут до нее доходит – откуда здесь быть люку, если в Ираке канализация не существует как явление?

– Черт!

– Ага – черт. Бросив карандаш, Нола хватает винтовку, смотрит через телескопический прицел и… вуаля – из-под крышки люка тянется медный провод. «В укрытие! – кричит она. – Все в укрытие!» Когда все попрятались, Нола, опираясь на край крыши, делает выстрел – промахивается. Стреляет еще раз – опять промахивается. Но с третьего выстрела попадает в провод и…

– Бабах! – подсказал Зиг.

– Ты не поверишь. Вся чертова улица встала на дыбы и обвалилась с одного бока. В воздух поднялся столб огня, как из вулкана. Потом выяснилось, что люк вел в огромный подземный склад оружия. Наши войска проезжали по этой улице двадцать раз, и никто ничего не заметил, пока Нола, делая набросок, не скумекала, что не может быть там канализационного люка.