Dan Brown - La verità del ghiaccio

Gabrielle Ashe uscì come una furia dall'ufficio di Marjorie Tench e quasi travolse una segretaria. Davanti a sé, soltanto le immagini mortificanti di un groviglio di braccia e gambe. Visi in estasi.

Non aveva idea di come avessero potuto scattarle, ma non c'erano dubbi sul fatto che fossero vere. Forse erano state riprese dall'alto, da una telecamera nascosta nell'ufficio del senatore Sexton. "Dio mi aiuti." In una foto, Gabrielle e Sexton erano impegnati in un atto sessuale proprio sopra la scrivania del senatore, i corpi abbandonati su una quantità di documenti dall'aria ufficiale.

Marjorie Tench la raggiunse fuori dalla Sala delle mappe, con in mano la cartellina rossa. «Dalla sua reazione deduco che le ritiene autentiche.» Il consigliere del presidente aveva tutta l'aria di divertirsi un mondo. «Spero solo che servano a persuaderla che anche gli altri dati in nostro possesso sono veri. Provengono dalla stessa fonte.»

Gabrielle si sentì avvampare in tutto il corpo mentre percorreva il corridoio a lunghi passi. "Dove diavolo è l'uscita?"

La Tench, con le sue lunghe gambe, non aveva difficoltà a starle dietro. «Il senatore Sexton ha giurato al mondo intero che tra voi due non c'è assolutamente nulla di fisico. La dichiarazione rilasciata alla televisione è stata decisamente convincente.» La Tench indicò verso il suo ufficio con aria compiaciuta. «A proposito, ho anche un nastro registrato, se ha voglia di rinfrescarsi la memoria.»

Gabrielle non ne aveva bisogno. Ricordava fin troppo bene la conferenza stampa e Sexton che negava con sentita indignazione.

«Purtroppo» continuò la Tench, in tono tutt'altro che dispiaciuto «il senatore Sexton ha mentito spudoratamente agli americani guardandoli negli occhi. Il pubblico ha diritto di saperlo, e lo saprà. La sola questione da decidere, ora, è come deve scoprirlo. Noi riteniamo preferibile che sia lei a parlarne.»

Gabrielle apparve esterrefatta. «Davvero mi ritiene disposta a contribuire al linciaggio del mio candidato?»

Il viso della Tench si indurì. «Sto cercando di fare la scelta migliore, Gabrielle. Risparmierà a tutti molto imbarazzo se lei, a testa alta, confesserà la verità. Per me è sufficiente che firmi una dichiarazione in cui ammette la relazione.»

Gabrielle si fermò di colpo. «Cosa?»

«Certo. Una dichiarazione firmata darà a noi la possibilità di trattare con il senatore in modo discreto , risparmiando così al paese questa brutta storia. La mia proposta è semplice: firmi la dichiarazione e queste foto non saranno mai tirate fuori.»

«Vuole una dichiarazione?»

«Tecnicamente mi servirebbe una confessione giurata, ma poiché qui non abbiamo un notaio…»

«Lei è pazza.» Gabrielle aveva ripreso a camminare.

La Tench proseguì al suo fianco, ormai spazientita. «Gabrielle, il senatore cadrà, in un modo o nell'altro, e io le sto offrendo la possibilità di tirarsi fuori da questa storia senza vedere il suo culo nudo sui giornali del mattino! Il presidente è una persona perbene e non vuole che queste foto siano pubblicate. Se lei confesserà per iscritto, con parole sue, di avere avuto una relazione con Sexton, salveremo almeno un briciolo di dignità.»

«Non sono in vendita.»

«Be', il suo candidato lo è di sicuro. È un uomo pericoloso, e viola la legge.»

«Lui viola la legge? Siete stati voi a penetrare di nascosto nel suo ufficio e a riprendere immagini illecite! Mai sentito parlare di Watergate?»

«Noi non abbiamo niente a che fare con queste foto disgustose, che ci sono arrivate dalla stessa fonte che ci ha informato sui finanziamenti illeciti della SFF. Evidentemente, qualcuno vi marca stretto.»

Gabrielle arrivò al banco della sicurezza dove aveva ricevuto il pass. Se lo strappò dal collo e lo sbatté davanti all'agente sbalordito.

La Tench la stava ancora tallonando. «Deve decidere in fretta, signora Ashe» la incalzò in prossimità dell'uscita. «Mi porti una dichiarazione firmata in cui ammette di essere andata a letto con il senatore, o stasera alle venti il presidente sarà costretto a mettere tutto in piazza: finanziamenti illeciti, fotografie di voi due. Mi creda, quando i telespettatori vedranno che lei non ha fiatato, lasciando che Sexton mentisse sui vostri rapporti, sarà trascinata nel fango insieme a lui.»

Gabrielle si diresse alla porta.

«Sulla mia scrivania entro stasera alle venti, Gabrielle. Agisca con intelligenza.» Le lanciò la cartella con le fotografie. «Le tenga, cara. Abbiamo un sacco di copie.»

Rachel avvertì un crescente terrore mentre si avventurava sul lastrone di ghiaccio nel buio sempre più fondo. Immagini inquietanti turbinavano nella sua mente: il meteorite, il plancton luminescente, le possibili conseguenze di un errore di Norah Mangor con i carotaggi.

Norah aveva sostenuto che si trattasse di una solida matrice di ghiaccio d'acqua dolce, ricordando a tutti di avere praticato carotaggi direttamente sopra il meteorite e nella zona circostante. Se il ghiacciaio avesse contenuto interstizi di acqua di mare pieni di plancton, li avrebbe certamente notati. Ciononostante, l'intuito di Rachel continuava a suggerirle la soluzione più semplice.

"C'è plancton congelato dentro questo ghiacciaio."

Dieci minuti e quattro torce di segnalazione dopo, Rachel e gli altri si trovavano a circa duecento metri dall'habisfera.

Senza preavviso, Norah si fermò. «Ci siamo» disse, simile a una rabdomante che misticamente individui il punto perfetto per scavare un pozzo.

Rachel si voltò a guardare il pendio alle loro spalle. L'habisfera era da tempo scomparsa nel fioco riverbero lunare, ma la linea di torce di segnalazione era chiaramente visibile e la più lontana brillava rassicurante come una pallida stella. Le torce erano disposte in linea retta, come una strada progettata con cura. Rachel era molto colpita dall'abilità di Norah.

«Un'altra ragione per cui abbiamo lasciato andare avanti la slitta» gridò Norah, nell'accorgersi che Rachel ammirava la fila di torce. «I solchi sono dritti. Se facciamo in modo che sia la gravità a guidare la slitta e non interferiamo, abbiamo la sicurezza di procedere in linea retta.»

«Ottimo trucco» gridò Tolland. «Mi piacerebbe che ci fosse una possibilità del genere anche in mare aperto.»

"Ma questo è il mare aperto" pensò Rachel, raffigurandosi l'oceano sotto di loro. Per un decimo di secondo, la fiamma più lontana attirò la sua attenzione. Era scomparsa per un attimo, come se qualcuno vi fosse passato davanti. Ma tornò visibile quasi subito. Rachel avvertì un senso di disagio. «Norah» urlò, per sovrastare il rumore del vento «ha detto che ci sono orsi polari quassù?»

La glaciologa stava preparando l'ultima torcia e non la sentì, oppure la ignorò.

«Gli orsi polari si nutrono di foche. Attaccano l'uomo solo quando questi invade il loro spazio» spiegò Tolland.

«Ma qui vive l'orso polare, vero?» Rachel non ricordava mai in quale polo stessero gli orsi e in quale i pinguini.

«Sì» gridò Tolland. «Anzi, è proprio l'orso polare ad avere dato il nome all'Artico. In greco, arktos significa orso.»

"Splendido." Rachel scrutò nel buio con nervosismo.

«In Antartide non esistono orsi, invece. Per questo si chiama Anti-arktos. »

«Grazie, Mike» gridò Rachel. «Però ora smettiamola di parlare di orsi.»

Tolland scoppiò a ridere. «Giusto. Scusa.»

Norah infilò l'ultima torcia nella neve. Come prima, un bagliore rossastro avvolse i quattro, che sembravano gonfi dentro le tute nere. Oltre il cerchio di luce che emanava dalla torcia, il resto del mondo divenne totalmente invisibile e parve che un manto scuro li avvolgesse.