Peter James - Muerte Prevista

Mientras esperaba, consultó los e-mails en su Blackberry, en especial cualquier noticia sobre el juicio a Suresh Hossain, pero en este momento el proceso parecía empantanarse día tras día en alegatos legales.

Al cabo de cinco minutos, Bella, eficaz como siempre, le llamó con una dirección cerca de la estación de Hove, a unos diez minutos de allí en coche si conducían con discreción, o noventa segundos si ponían las luces y la sirena. Correspondía a un negocio de nombre BCA-247 S. A. No le sonaba.

Se volvió hacia Branson.

– Empaqueta el ordenador y cógelo. Nos vamos de paseo. No me gusta que me cuelguen.

Grace se ajustó bien fuerte el cinturón, le dijo a Branson que hiciera lo mismo, luego pisó a fondo el acelerador del Alfa Romeo y condujo tan deprisa como se atrevió, entrando y saliendo del tráfico, tocando el claxon, haciendo luces, deseando conducir un coche patrulla.

Mientras se saltaba el tercer semáforo seguido, lo único que Grace podía pensar era: «Si tengo un accidente, aunque sea una tontería, ya puedo ir buscando piso en Newcastle».

La dirección que Bella le había dado estaba en una calle de tiendas que bajaba desde la estación de Hove. Grace cogió una curva cerrada a la izquierda y las ruedas chirriaron, dejaron atrás un tren de lavado concurrido, luego cogió otra curva cerrada a la izquierda y cruzó peligrosamente por delante de un taxi que salía de la estación.

Vio que una mujer vestida con un traje chaqueta salía corriendo por una puerta entre una tienda de azulejos y un quiosco. Tenía unos treinta años, buen tipo, el pelo pelirrojo, de punta, y un rostro poco agraciado y demasiado maquillado. Llevaba una cartera de piel grande.

Antes de que las ruedas del Alfa dejaran de girar, Grace había salido del coche y había cruzado la calle corriendo.

– ¿Claire?-la llamó.

La chica se volvió, demasiado sobresaltada para negar quién era.

Grace le mostró la placa.

– Un poco pronto para salir del trabajo, ¿no?

Ella miró con disimulo a derecha e izquierda, como si buscara un camino para fugarse.

– Yo…, yo sólo… He salido a por un sándwich. -Tenía un acento basto del este de Londres.

– Hemos hablado por teléfono hace unos minutos… Creo que se ha cortado.

– ¿Ah, sí? -dijo la chica de forma evasiva.

– Sí, me ha parecido que sería más fácil pasarme… Ya sabe cómo son los teléfonos…

Claire lo miró con recelo, ni rastro de una sonrisa.

– ¿Le importa que entremos en su oficina y charlemos? -le preguntó Grace, y por el rabillo del ojo vio que Branson cruzaba la calle para unirse a ellos.

Ahora la chica parecía aterrorizada.

– Bueno… Yo… Creo que tengo que hablar con mi socio.

– Le daré a elegir -dijo Grace-: podemos hacerlo por las buenas o por las malas. Por las buenas significa entrar ahora en su oficina, tomar una taza de té y mantener una charla agradable; por las malas, quedarme aquí con usted mientras mi compañero va a buscar una orden de registro y vuelve con seis policías que pondrán la oficina patas arriba, incluso levantarán el suelo.

Grace vio en sus ojos que ehterror se transformaba en miedo.

– ¿A qué viene todo esto exactamente, agente?

– ¿Aparte de que no me gusta que me cuelguen?

La chica se ruborizó, no sabía qué decir. Un autobús pasó con un gran estruendo, él motor forzado. Grace esperó un momento.

– Le diré exactamente a qué viene -le dijo-. Janie Stretton está muerta.

La mujer se llevó la mano a la boca, horrorizada.

– ¿Janie?

Grace sintió que era el momento de presionarla.

– La noche del martes, un maniaco la destrozó, la apuñaló hasta matarla y la despedazó. ¿Ha visto las noticias sobre el torso decapitado hallado en Peacehaven el miércoles?

La mujer estaba quedándose pálida, lo que dejó aún más visible su maquillaje. Asintió, los dedos jugaban con los labios.

– Bueno, hoy hemos descubierto que se trata de Janie Stretton. ¿Le parece bien ahora que charlemos?

La oficina de BCA-247 S. A. era un local de la segunda planta que daba a la calle con una pequeña cocina al lado. Aparte de gastar un par de botes de pintura color violeta encendido, que cubría todas las paredes y desentonaba con la moqueta color sopa de guisante, a Grace no le pareció que se hubiera hecho ningún esfuerzo por cuidar la apariencia del lugar.

Había tres mesas viejas de madera, tres sillas giratorias estilo ejecutivo hechas polvo y cuatro archivadores metálicos altos. Parecía un lote comprado en una tienda de material de oficina de segunda mano. Además, había un reproductor de CD barato y un televisor que parecía igual de barato, apagados. Por el contrario, en cada mesa había ordenadores muy actuales y teléfonos modernos. Uno estaba sonando, pero Claire no contestó. Parecía en estado de choque.

Branson y Grace se sentaron en dos sillones de piel negra sintética enfrente de la mesa de la mujer, cada uno con una taza de té en las manos. Grace había abierto su libreta, pero observaba los ojos de Claire muy detenidamente.

– ¿Su nombre completo?

Vio que la chica movía los ojos hacia la izquierda. Hacia el hemisferio de la memoria de su cerebro.

– Claire Porter -contestó.

Grace lo anotó.

– ¿Y esta empresa es suya?

– Mía y de mi socio.

– ¿Cómo se llama?

De nuevo, Claire movió los ojos hacia la izquierda. Era improbable que mintiera sobre su nombre o el de su socio, así que el movimiento de los ojos hacia el hemisferio de la memoria de su cerebro le dijo que sus ojos se moverían hacia allí cada vez que dijera la verdad. Lo que significaba que si se movían hacia el otro lado, estaría mintiendo.

– Barry Mason.

Grace se quedó pensando un momento.

– BCA-247 S. A. -dijo-. ¿Barry y Claire Asociados?

Claire negó con la cabeza.

– No, pero casi.

Equilibrando la libreta en las rodillas, Grace abrió los brazos de modo expansivo.

– Bueno, ¿quiere contárnoslo?

Grace vio que Claire movía los ojos frenéticamente hacia la derecha. Modo «Construcción». Intentaba pensar en una mentira convincente.

Luego, de repente, enterró la cara entre las manos.

– Oh, mierda, no puedo creerlo. Janie. Era una chica tan maja. Me caía muy bien.

– El miércoles dejó un mensaje en el teléfono de su casa a las cuatro y media de la tarde. Decía… -hizo una pausa para leer en su libreta-: «Tengo algo para ti. Llámame, por favor». -Se quedó callado-. ¿De qué se trataba?

Claire levantó la cabeza, volvió a mover los ojos hacia la derecha y pareció nerviosa.

Branson intervino, dulce, interpretando el clásico papel de «poli bueno» frente al «poli malo» de Grace.

– Claire, es mejor que nos lo diga. Si tiene algo que ocultar, será mucho mejor para usted que nos cuente la verdad.

Pareció que las palabras surtían efecto. Sus ojos recorrieron todo el lugar como si buscaran refugio.

– Dios santo, Barry me matará. Significa Barry y Claire Acompañantes. Veinticuatro horas al día, siete días a la semana. ¿Vale?

Grace se quedó callado unos momentos, atónito.

– ¿Quiere decir que Janie Stretton era una chica de compañía? ¿Una «puta»?

– Proporcionamos acompañantes para hombres solteros, y para mujeres -dijo Claire, muy a la defensiva de repente-. Personas que necesitan una cita para una noche, ese tipo de cosas. No putas.

Grace advirtió que sus ojos seguían moviéndose decididamente hacia la derecha; parecía que intentaba desplazarlos tan a la derecha como podía.

– ¿Todo inocente?-dijo Grace.

La mujer se encogió de hombros.

– Para nosotros sí.