Warren Fahy - Henders

Cuando la última gota de líquido azul se desprendió del animal, todos los científicos se quedaron sin aliento ante la visión de ese espécimen imposible.

– Muy bien, veamos qué clase de bicho es éste.

La voz de Otto se quebró. Las manos le temblaban.

– Ahora con cuidado -dijo Nell.

Quentin movió la cámara de vídeo a través de la zona superior del abrevadero hasta situarla directamente encima del sujeto de estudio y luego acercó el objetivo hasta que una imagen ampliada apareció en las pantallas de plasma que había encima del abrevadero.

Otto colocó su mano izquierda enguantada sobre la cabeza y la garganta bloqueada del espécimen.

Nell estaba sentada en uno de los taburetes altos junto a Otto y abrió su libreta de bosquejos.

– Tómatelo con calma -dijo con voz tranquila, y comenzó a dibujar un diagrama-. La coloración de la piel en las ancas parece la de un okapi.

– Sí -Andy asintió-. La gente pensaba que los okapis eran una patraña cuando fueron descubiertos. Creían que se trataba de una jirafa, una cebra y un búfalo cosidos juntos…

– Jamás creerán lo que tenemos aquí.

Quentin miraba con expresión absorta esa quimera de pellejo rojo.

– Las rayas en la piel deben de confundir a los depredadores -teorizó Nell.

– Venga ya, esta cosa es un depredador -replicó Otto.

– Creo que probablemente sea ambas cosas, depredador y presa -dijo ella-. La parte delantera parece muy fiera, mientras que la parte posterior dice: «Será mejor que oculte mi culo con camuflaje mientras salgo pitando de aquí.»

– ¿Cazadores que son cazados? -propuso Andy.

– Echad un vistazo a la cola -dijo Quentin.

– ¿Estamos seguros de que esa cosa está muerta? -preguntó alguien.

– Vamos a averiguarlo dentro de un momento -dijo Otto-. Comenzando la narración de la disección a las… -consultó su reloj-… 15.22 horas. Ésta es la primera disección que se practica a un espécimen de Henders. Se trata de un animal cubierto de piel, con ocho patas, de aproximadamente treinta y cinco centímetros de largo, con rayas de cebra similares a un okapi en sus ancas, pelo marrón rojizo con la textura de un terciopelo realmente mullido en el lomo, y rayas brillantes de piel alrededor de la cara que cambia de color según los diferentes ángulos.

Otto giró la cabeza del extraño animal. Todos pudieron ver las rayas iridiscentes que partían desde su dentada boca.

– ¡ Joder! -exclamó Andy-. ¡Tiene pinzas de cangrejo en la cara!

– El espécimen parece tener cuatro patas delanteras que podrían funcionar más bien como brazos -continuó diciendo Otto-. El primer par está unido a su mandíbula inferior y carece de pelo. Parece tratarse de apéndices de crustáceo con tenazas delgadas de color blanco… muy extraño. Estos apéndices emergen de una amplia mandíbula inferior de una boca articulada como la de una rana o un pájaro, provista de largos dientes que se encuentran muy juntos y parecen ser bastante afilados. Los dientes son muy duros y de color gris oscuro. La boca presenta labios azul oscuro retráctiles que aparentemente pueden cerrarse encima de los dientes.

– ¿Qué es eso, un casquete? -Nell dibujó el contorno del animal-. En la parte superior de la cabeza…

– El sujeto parece tener algún tipo de casquete craneal sin pelo, de color marrón claro -dijo Otto.

– Caray -exclamó Quentin-. O estoy soñando o estamos haciendo historia, chicos.

– No estás soñando -dijo Nell.

Los científicos aplaudieron y lanzaron gritos de júbilo, liberando finalmente su ansiedad y su euforia.

Nell dibujó rápidamente la boca provista de dientes prominentes en la cabeza redonda de la extraña criatura, su rostro congelado en una expresión sombría. Ese animal parecía la versión en miniatura de las mortíferas criaturas que había visto en la playa, excepto porque sus mandíbulas estaban dispuestas en forma horizontal en lugar de verticales, como las de los animales que habían surgido de la fisura en el acantilado.

– Parece un alacrán marino -dijo Andy.

– Es como un gato cruzado con una araña -dijo Nell mientras realzaba la silueta del animal con lápiz sobre la hoja de papel.

– Sí, como los spigers que mencionaste antes -asintió Quentin.

– Exacto. -Nell asintió a su vez.

– El espécimen presenta un par de grandes ojos verdes, rojos y azules con tres hemisferios ópticos -continuó narrando Otto al tiempo que comprobaba la flexibilidad de los ojos de la criatura con el dedo índice-. Los ojos están montados sobre cortos pedúnculos que giran en el interior de una órbita en su cabeza. También presentan una órbita ocular en el extremo de los pedúnculos, aparentemente con un mecanismo muy ingenioso.

– Espero realmente que esa cosa esté muerta -dijo Andy.

Otto ignoró su comentario y movió las patas delanteras detrás de la cabeza para ver cómo se doblaban.

– El grupo más grande de patas situado detrás de la cabeza es muy musculoso y posee espinas en los extremos. Las patas están cubiertas de pelo, pero las fuertes y duras espinas de los extremos carecen de pelo, siendo similares a un exoesqueleto o un cuerno negros, y parecen tener un borde sumamente afilado.

– Parecen las patas de una mantis religiosa.

– Sí, se pliegan de la misma manera -convino Otto-. Es posible que también sean capaces de actuar como cizallas o tenazas.

– O lanzas -sugirió Nell, estremeciéndose al pensar en lo que sus compañeros tuvieron que enfrentar en el interior de la grieta-. Esas criaturas clavaron sus garras en la arena delante de ellas para alejarse del agua.

Otto continuó.

– Estos brazos parecidos a los de una mantis están articulados en un anillo óseo situado debajo de la piel y desde el cual también se extiende la musculatura del cuello. El siguiente par de miembros parece estar compuesto de auténticas patas. Se parecen a las patas delanteras de un animal cuadrúpedo… con una articulación suplementaria…, y parecen estar unidas a un gran anillo central óseo que puede palparse debajo de la dermis y que forma una joroba central en la superficie dorsal del animal.

– ¡Eso son ojos! -exclamó Nell.

– ¿Eh? ¿Dónde? -preguntó Andy.

– Mira, allí, en la parte superior de la joroba del lomo, ¿Otto?

– Oh -dijo Andy.

– Hay ojos en la joroba central -confirmó Otto, quitando más sangre azul con el chorro de agua-. Similares a los ojos que tiene en la cabeza.

– ¿Crees que se trata de un segundo grupo de lóbulos ópticos en el lomo? -preguntó Nell-. Quiero decir, mirad, son ojos que forman imágenes, no simplemente receptores de intensidad.

– O bien hay un cerebro allí debajo o este bicho tiene nervios ópticos ridículamente largos -dijo Andy.

– En la joroba central hay tres ojos que recuerdan a los ojos de un alguacil. -Otto continuó con su descripción-. Un ojo mira directamente hacia atrás y el otro a cada uno de los lados. Ambos están sujetos en el interior de una órbita. Creo que tienes razón, Nell. Podría haber alguna clase de estructura ganglionar debajo de esta joroba. En la parte superior hay un casquete craneal similar al que se observa sobre la cabeza del animal.

Otto dio unos golpecitos en el casquete córneo de color marrón que había entre los ojos de la joroba, comprobando si se percibía alguna acción refleja en el animal mientras Andy retrocedía. Pero no se produjo ninguna.

Otto cogió un par de tijeras de disección y, con sumo cuidado, hizo un corte a lo largo de la línea media del casquete craneal. Luego separó ambas mitades valiéndose de un fórceps.

– Sí, tiene un segundo cerebro. -Miró a Nell-. Esto no es sólo un ganglio agrandado.

– Tiene ojos en la parte posterior de la cabeza -dijo Quentin.