Warren Fahy - Henders

– Me perdí en el parchís -gruñó Andy.

– Dominó -dijo Quentin.

– En realidad se trata de algo muy simple, Andy -dijo Nell-. Todas las células vivas tienen ARN, que es un mensaje copiado de los genes en el ADN. De modo que cuando dirigimos las reacciones hacia atrás con una enzima llamada transcriptasa inversa creamos clones del ADN a partir del ARN. Luego, para saber con qué están relacionados estos bichos, podemos procesar el ADN en un microjuego de chips, algo realmente rápido, secuenciar el ADN o bien aislar, clonar y secuenciar los genes del ADN de la célula, un procedimiento que lleva un poco más de tiempo. Tú mismo puedes hacer todo esto después de un par de horas de práctica, Andy.

– Aprendí la teoría en los cursos de biología -dijo él-. Nunca he utilizado todas estas máquinas. Jamás pensé que la gente normal pudiera manejar estos chismes.

– ¿Quién ha dicho que eres normal? -bromeó Quentin.

– Andy -dijo Nell, adelantándose a su reacción ofendida-, estos tipos con batas de laboratorio no podrían distinguir un artrópodo de un antropoide a menos que tú les dieras una secuencia genética. Sin ánimo de ofender, chicos.

Otto se aclaró la voz.

– Volvamos a la disección mientras los atletas de la genética se dedican a hacer su trabajo.

– ¡Trinchad ese pavo! -dijo Quentin.

Nell giró en su taburete y apoyó la punta del lápiz en una nueva página de su libreta de bosquejos mientras Otto colocaba el espécimen sobre el lomo y lo lavaba.

– El pelo que cubre la superficie ventral del espécimen es de color marrón claro. El espécimen parece tener un orificio en la parte central del vientre, probablemente para la evacuación de los excrementos, entre las patas centrales. Entre las patas traseras, aparentemente tiene órganos sexuales… estructuras similares a un pene y lo que podría ser una abertura vaginal.

– ¿Hermafroditas? -propuso Nell-. ¿Ambos sexos?

– Si es así, se acabó la teoría de los artrópodos -dijo Otto-. Ningún artrópodo es hermafrodita.

– Correcto -interrumpió Quentin-, pero muchos filos de animales presentan al menos unos cuantos grupos que son hermafroditas. Los gusanos y los caracoles, por ejemplo.

– Los percebes son hermafroditas -dijo Andy-. Y son artrópodos.

– ¿Los percebes son artrópodos? -preguntó Otto.

– Así es.

– Maldita sea. Eso es extraño.

– ¿Cómo sabemos durante cuánto tiempo este sistema ha permanecido aislado? -preguntó Nell-. Es al menos teóricamente posible que haya tenido mucho tiempo para evolucionar. Yo diría que es probable que haya sido así, teniendo en cuenta lo que tenemos delante de nosotros, chicos. Quiero decir…, ¡venga ya!

– ¿Hay radiactividad en esa isla? -preguntó Andy.

– No. -Quentin negó la cabeza-. Estos bichos no son sólo mutantes.

– Entonces algo como esto debió de evolucionar hace mucho tiempo -convino Otto-. Joder, eso es un hecho. Pero no a partir de los artrópodos.

– ¿Y cómo cono explicas de otro modo este asunto, Otto? -preguntó Quentin frunciendo el ceño-. ¿Crees acaso que esta cosa vino de Marte?

– ¡No sé de dónde vino esta cosa, Quentin! -contestó secamente Otto-. Y tú tampoco lo sabes, ¿de acuerdo?

– Echemos un vistazo a los órganos internos -intervino Nell.

– Muy bien. -Otto desvió la mirada hacia la pantalla y bajó su tembloroso escalpelo-. Comienzo la incisión desde el orificio central y procedo con el corte hacia la cola del espécimen.

– Dios santo, espero que esté muerto -dijo Andy.

– ¡Deja ya de decir eso! -exclamó Otto mientras cortaba a través de la dura piel y abría el vientre del animal.

– ¡Eh! -gritó alguien.

Todo el mundo dio un brinco y miró airadamente al técnico, que señalaba la ventana de la burbuja en el extremo del laboratorio.

Pero lo único que podían ver era el borde de la jungla.

– Lo siento -dijo el técnico-. Juraría que he visto algo ahí fuera que nos estaba mirando. Era grande como un hombre y colgaba de ese árbol que hay allí. Joder, debe de haber sido un reflejo o algo por el estilo. Tenía un montón de brazos y parecía como si nos estuviera espiando. Lo siento, ¡pero os juro que estaba allí, de verdad!

– ¡Por todos los santos, Todd! -gruñó Quentin-. Deja la cafeína de una vez, ¿vale?

– ¡He dicho que lo siento! Pero, joder, pude verlo claramente y no aparté la vista de él y, después, simplemente, desapareció, tío.

Otto suspiró y volvió a concentrarse en su trabajo.

– Muy bien. Continuando con la incisión, observamos una cubierta exterior o integumento que es de color blanco grisáceo transparente y teñido de azul. Practicando una incisión a través de esta cubierta… parece estar conformada por tubos microhidrostáticos que dejan escapar un líquido claro al ser cortados. Debajo de esto se observan bandas de músculos bien definidas que discurren hacia varios puntos a través del cuerpo… Son especialmente densas en las bases de los apéndices. Y mirad esto…, tenemos tubos traqueales ramificados que se extienden a todos los músculos. -Se aclaró la garganta-. Y cada uno de ellos se conecta con el integumento.

– Es como el sistema de intercambio gaseoso de los insectos y las arañas -dijo Andy.

Otto asintió.

– Y, sí…, hay un espiráculo en la superficie exterior del cuerpo para cada tráquea. La piel debía de cubrirlos.

– Caray, de modo que esas tráqueas llevan el oxígeno directamente a los músculos desde el exterior -dijo Andy-. Si son tan extensas, tal vez sea eso lo que permite que unos animales de ese tamaño sean tan activos.

– Observad cómo los espiráculos se disponen a ambos lados en filas bien definidas. -Quentin señaló la imagen en primer plano que exhibía la pantalla sobre la cámara donde se encontraba el espécimen-. Y esas filas se extienden hacia arriba a lo largo de las patas…

– Para suministrar oxígeno directamente a los músculos. -Andy completó la oración.

Otto se aclaró de nuevo la voz.

– Y, muy bien…, inmediatamente debajo de las capas de músculos y tráqueas hay dos glándulas verdes, cada una de ellas con una vejiga de color gris claro…

– Parece una uretra -sugirió Andy, agradecido de poder ver por fin algo que le resultara familiar.

– Sí. Parecen vaciarse en la articulación que se encuentra en la base de las patas. -Otto añadió retractores para mantener abierta la incisión que había practicado y procedió a succionar un poco de sangre espesa que se había acumulado en esa zona.

– Glándulas coxales, igual que en los cangrejos bayoneta -canturreó Andy.

– Las arañas también poseen glándulas coxales -dijo Quentin.

– Muy bien -dijo Otto, visiblemente irritado-. Ahora estoy cortando hacia la parte anterior del orificio central y exponiendo el resto de un amplio y fino anillo o cilindro óseo que presenta una abertura en su zona ventral. Los apéndices afilados similares a patas delanteras están fijados a más articulaciones que parecen encajes a cada lado de la estructura ósea.

– Parece un segmento de la cola de una langosta.

– ¿Pero interna? -se mofó Otto-. ¿Un exoesqueleto interno? Eso no tiene sentido…

– ¿Acaso algo de lo que vemos aquí tiene algún sentido? -dijo Nell-. Nosotros también somos criaturas segmentadas, Otto, apenas unos pasos alejados de los artrópodos. ¿Tenemos sentido nosotros?

– Son muchos pasos. -Otto sacudió la cabeza-. ¿Cómo podría mudar la cutícula?

– Tal vez el viejo caparazón se disuelve o es absorbido internamente a medida que el nuevo se endurece -sugirió Nell-. Los cirujanos utilizan suturas disolventes que se funden en el interior del cuerpo. Quizá estos animales poseen una solución similar.