Matilde Asensi: Venganza en Sevilla

– ¿El gobernador se ha vuelto loco? -preguntó Rodrigo a gritos, tentando su espada.

– Baja la voz, mentecato -le espetó el señor Juan-, que no se sabe quién puede estar escuchando.

Madre, desesperada, sacó la cabeza del pecho del mercader.

– El destino lo ha querido, Martín -sollozó, entre ahogos y toses. Me acerqué con premura para abrazarla-. Puesto que no puedes quedarte aquí sin arriesgar tu vida, ve en pos de tu padre, rescátalo y devuélvemelo.

– ¿Que vaya adonde, madre? -balbucí, incrédula, sin aliento ni fuerzas en el cuerpo. Eran tantas las malas nuevas y tantos los infortunios que se abatían sobre nosotros que no me alcanzaba la razón para comprender lo que madre se esforzaba en decirme.

– ¡A España, hijo! ¡A Sevilla! -jadeó, furiosa-. ¡Tienes que ir a Sevilla, Martín! Allí retienen a los condenados a galeras hasta que los embarcan para bogar.

– ¿A España?

Madre me miró con desprecio y me alejó de ella con un empellón.

– ¿Eres tonto, Martín? -resopló-. ¡Tu deber es salvar a tu padre!

Aunque torpe y dura de mollera por mi turbación, conocí que era cosa muy cierta. No me bastaba el ánimo, ni lo podían sufrir mis entrañas, pensar en mi padre atado y enfermo, muriendo solo al otro lado de la mar Océana.

– ¡Eres su hijo! -me gritaba ella, fuera de sí, entre resuellos-. ¡Él te salvó a ti y tú se lo debes todo! ¡De cierto que mi pobre Esteban está esperando que seas la lima de sus cadenas y la libertad de su cautiverio!

Aunque de mi boca no pudieran salir palabras, mi corazón conocía que ella decía la verdad. Catalina Solís se lo debía todo a Esteban Nevares, incluso la vida. ¿Cómo negarle, pues, lo mismo que él me había dado?

– Tranquilízate, madre -susurré-. Iré a España, a Sevilla. A mi padre no le han de tocar en modo alguno. Le buscaré, le rescataré y le traeré de vuelta a Tierra Firme.

Al oírme, María Chacón se serenó. Dejó de toser y empezó a respirar con mayor soltura, aunque el pecho le seguía haciendo muy feos ruidos.

– Debo marcharme ya, María -anunció Juan de Cuba arreglándose el jubón-. Tengo compromisos importantes en Trinidad que no puedo descuidar.

– Aguarde un momento vuestra merced, señor Juan -solté de improviso, sin creer yo misma lo que iba a decirle-. ¿En cuánto estimáis el precio de vuestra nao?

Mi jabeque, en su estado, no podía afrontar los peligros de una travesía tan penosa como la del regreso a España, mas la zabra de cien toneles del señor Juan no sólo podía sino que, por más, la haría en cuatro o cinco semanas, según la mar, aun llevando las bodegas repletas y toda su artillería. Si la Armada de Tierra Firme había partido de Cartagena poco después del día que se contaban diez y seis del mes de septiembre y si había hecho aguada en La Habana y zarpado rumbo a España con su cargamento de plata del Potosí, en estas fechas del año estaría aún lejos de atracar en las Terceras. [10] En caso de que todo hubiera discurrido bien, llegaría a Sevilla a mediados de diciembre. Como estábamos finalizando octubre, si yo podía disponer de la rápida zabra del señor Juan, arribaría casi al mismo tiempo que la Armada.

– ¿Por qué te interesa el precio de mi nao, muchacho? -se extrañó el comerciante.

– ¿Acaso no habéis oído que debo ir a Sevilla a buscar a mi padre?

– ¿Con mi zabra? -se ofendió-. No podrías darme lo que vale, Martín Nevares, ni aunque trabajaras toda tu vida.

– Probad -le desafié.

– No, no voy a perder el tiempo en esto -se volvió a madre y le cogió una mano-. María, cuídate mucho. Hazme llegar nuevas tuyas en cuanto tengas ocasión.

– ¡Eh, mercader del demonio! -exclamé imitando las maneras con que mi padre le trataba cuando se encontraban en la mar o en las plazas-. ¡Decidme ahora mismo cuánto pedís por esa barca de pesca o juro que os atravesaré con mi espada!

Juan de Cuba se giró hacia mí, conmovido, con una sonrisa en el rostro.

– Hablas igual que tu padre, muchacho, pero insisto en que no puedes pagarla.

– Pídele una cantidad -le susurró madre, apretándole la mano con fuerza.

El mercader estaba cada vez más sorprendido.

– ¿Quieres decir que dispone de caudales?

– Escuchad, señor Juan -le dije al mercader-. Deseo cerrar un buen trato con vuestra merced. Vos me vendéis la zabra con toda su carga y marinería y, por más, os quedáis con madre y la cuidáis hasta mi vuelta, y yo os pago lo que me pidáis sin regatear ni un maravedí. Decidme cuánto queréis.

Juan de Cuba nos miraba a madre y a mí sin saber si creernos o si estábamos de chanza.

– Supongo, muchacho, que conoces la ley real que obliga a cruzar la mar Océana en conserva, con las flotas. Si algún galeón de las Armadas te descubriera mareando solo, te consideraría pirata o corsario y te hundiría antes de que pudieras decir amén.

– Lo sé, señor Juan -afirmé.

– Y supongo asimismo que sabes que tampoco puedes entrar solo en ningún puerto de España.

Asentí.

– Y, por último, supongo que conoces -el preocupado mercader deseaba cerciorarse de que no se me escapaba del entendimiento el grande riesgo que corría- que las aguas de la mar Océana están infestadas de piratas y corsarios extranjeros a la caza de naos españolas.

Asentí nuevamente. Juan de Cuba suspiró.

– Pues, sea. En ese caso, mi zabra es tuya. Págame por ella lo que consideres justo, mas sabiendo que todo lo que tengo en el mundo está en sus bodegas. Los bastimentos de la carga son bastantes para la travesía. Hay fruta, carne, pescado salado, velas, vino… Acaso necesites más agua. De los hombres sólo puedo decir que son libres para decidir si te acompañan en tu viaje o si prefieren conservar la vida y volver con sus familias.

Quedamos mudos todos por un momento y, en el silencio, se oyó el ruidoso respirar de madre. Miré a Juanillo y a Rodrigo.

– ¿Me acompañáis?

Ambos asintieron. Juanillo, para quien España sólo era aquel lugar distante y extraño del cual llegaban las flotas y las leyes que gobernaban el Nuevo Mundo, tenía cara de susto. En la frente de Rodrigo se veía decisión.

Aquella noche, pagué a Juan de Cuba dos mil y quinientos escudos (un millón de maravedíes) por la Sospechosa con todas las mercaderías. Sólo diez hombres de los treinta que formaban su dotación se determinaron a acompañarme. Los otros hubo que buscarlos en las tabernas del puerto de Cartagena a sabiendas de que allí sólo encontraríamos rufianes y maleantes. De este arduo trabajo se encargó Rodrigo, y de comprar los odres y toneles de agua dulce, Juanillo. En el entretanto, madre se despidió de mí con grandes lamentos y muchas lágrimas y me hizo entrega de una carta de presentación para una grande amiga suya de Sevilla, una tal Clara Peralta, prostituta como ella del Compás en sus tiempos de juventud. La había escrito aquella misma tarde.

– Ambas fuimos como hermanas -me dijo entre suspiros-. En esta misiva le explico el motivo de tu presencia en Sevilla y le pido que te trate como a un hijo, que te dé casa y comida y que te cuide y proteja como si fuera yo misma. Ve a buscarla en cuanto entres en la ciudad. Si acaso Clara hubiese muerto, su nombre y el mío te abrirán las puertas de las mejores mancebías de la ciudad. Allí encontrarás refugio.

– No te preocupes, madre. Todo lo haré como dices.

– ¡Y una cosa más! -exclamó, alzando una mano en el aire para vedarme por adelantado cualquier objeción-. Damiana se va contigo.

– ¡Damiana! -vociferé-. ¡Ah, no! Por ahí no paso, madre. Damiana se queda aquí, en Cartagena, en casa de Juan de Cuba, para cuidarte hasta que te pongas bien.

– Damiana -silabeó con tal ardor y fuerza que me asustó- es la mejor curandera que he conocido. Tu padre la necesitará mucho más que yo. Quiero que mi Esteban vuelva sano y salvo, tal cual estaba el día que se lo llevaron.