Christine Feehan - Fuego Ardiente

Un tajo de esas garras mortales y el renegado mataría a Isabeau. Si el gato supiera que no tenía oportunidad, sería lo suficiente rencoroso para llevársela con él. Los leopardos eran conocidos por su mal genio. Todos los miembros de su equipo eran rápidos, como hombres o leopardos, pero esas garras ya estaban demasiado cerca de la yugular, y todos los leopardos sabían exactamente dónde asestar un golpe mortal.

– No deberías estar aquí. Hay un indio provocando problemas. Si lo mato, tengo un trabajo. No es gran negocio. Es un dolor en el culo para todos, retrasando el progreso y matando a hombres inocentes que se ponen en medio. Tenemos una oportunidad de hacer mucho dinero con él fuera.

– Así que Cortez te ha prometido dinero por matar a Adán Carpio y has decidido que todos esos niños eran prescindibles.

El leopardo parpadeó.

– ¿Qué niños? ¿De qué hablas? Esto no es sobre niños.

– Suma dejó esa parte fuera cuando se te acercó, ¿verdad? -Conner levantó la mano para parar la ejecución. Estaban todos en su lugar. El leopardo era joven e impresionable. Y un estúpido. Había admirado al leopardo equivocado-. Suma dirigió un ataque contra la aldea de Carpio. Mataron a varias personas en el ataque y secuestraron a los niños para forzar a Adán a abrir rutas de droga. Suma ha traicionado a los de nuestra clase con un intruso y ha asesinado también a un leopardo hembra. ¿Es esa la clase de hombre para el quieres trabajar?

La inhalación rápida de Isabeau fue audible. El leopardo casi la soltó, retractando las garras ante la sorpresa.

– Eso no es verdad.

– Isabeau va a caminar hacia mí y tú la dejarás ir. Estás rodeado sin ninguna salida. Sigue mirándome. -Ordenó Conner cuando el joven leopardo comenzó a girarse-. Soy yo quien decidiré si vives o mueres, nadie más. Lo que hagas en este momento va a ser una decisión de vida o muerte.

– ¿Cómo puedo fiarme de ti?

– No importa, voy a enseñarte una lección -dijo Conner-. No vas a irte libre cuando has hecho sangrar a mi compañera. En cuanto a fiarte de mí, tendrás que decidir lo que quieres para correr el riesgo. Tócala otra vez y te doy mi palabra que eres hombre muerto.

Conner nunca apartó su mirada de la del joven leopardo. Sabía que el hombre podía ver la verdad en sus ojos. Sabía que podía ver a su leopardo furioso, la exigencia de matar. El joven olfateó y captó el olor de los otros rodeándole. Tragó y dio un paso retirándose de Isabeau, levantando las manos ligeramente.

– ¿Mataron realmente a un leopardo hembra? ¿Es cierto?

– Era mi madre -dijo Conner-. Estoy seguro.

Isabeau jadeó e hizo un pequeño sonido de pena.

El joven palideció.

– No lo sabía. ¿No hay error?

– Suma trabaja para Imelda Cortez y recluta para ella. Ella es la jefa del cártel más grande de droga en la región y es directamente responsable del asesinato de tribus y la destrucción de nuestro bosque -continuó Conner-. Él es quien reveló a nuestro pueblo y es el hombre para el que estabas trabajando.

El leopardo tragó y extendió las manos lejos de su cuerpo, levantó la cabeza para exponer la garganta.

– Lleva a cabo la sentencia entonces. La ignorancia no es una defensa.

Conner dejó que su mirada se apartara del leopardo inexperto y se permitió mirar a Isabeau. El aliento se le quedó atrapado en la garganta. Su cara estaba pálida, los ojos vidriosos por el dolor. La sangre goteaba de la garganta y el brazo. Osciló ligeramente como si estuviera inestable. Algo dentro de él se desmoronó y otra parte de él quiso lanzarse sobre el cachorro de leopardo y desgarrarlo en pedazos. Sería tan fácil arrancarle la garganta en castigo. Cada instinto le instaba a hacer justo eso.

Durante un largo momento el bosque pareció contener la respiración. El felino dentro de él rondó de aquí para allá, tirándose ocasionalmente contra las cuerdas que le retenían, probando la fuerza y la resolución de Conner. Felipe y Leonardo salieron al claro, rodeando al joven leopardo. Elijah empujó la cabeza entre las hojas. Cerca. Demasiado cerca de Isabeau.

Su felino gruñó, su mirada se balanceó hacia la nueva amenaza a su compañera. La neblina roja ardió por su mente. Una advertencia explotó en su cerebro. El felino estaba demasiado cercano, arañando por liberarse. Los músculos se retorcieron. La boca dolió. Los dedos se curvaron. El sudor estalló en su cuerpo mientras trataba de contener al felino.

Isabeau caminó hasta ponerse delante de él, sin temor, aunque su cuerpo temblaba.

– ¿Conner? -Su voz fue suave pero exigente.

Él se estiró hacia ella, atrayéndola contra sí, manteniéndola cerca durante un momento, escuchando el latido de su corazón, la constancia de la respiración. Le tomó unos minutos recuperar el control de su felino. El olor de los otros leopardos y el fuerte olor de la sangre casi le volvía loco, pero la pronta aceptación de su toque por parte de Isabeau logró calmarle lo bastante para permanecer bajo control. Inclinó la cabeza a su garganta, examinando las heridas de las perforaciones. El joven leopardo había tenido cuidado de no pinchar la yugular. La sangre manaba de los cortes, pero definitivamente no eran mortales. El cachorro no había querido matarla. Eso no detendría a Conner de enseñarle una lección, pero salvaría la vida del chico.

Rozó las marcas de garra con las puntas de los dedos y luego usó el terciopelo áspero de la lengua para curarlas, a la manera felina. El sabor cobrizo se mezcló con la lluvia fresca y el perfume de la piel. Ella descansó la frente contra el pecho, obviamente agotada. Necesitaba llevarla a un refugio pronto.

– Tengo que mirarte el brazo, Sestrilla . -Le rasgó la manga para exponer la herida. Le faltaba un pedazo de brazo, cerca del bíceps, pero era una herida de carne. Habían tenido suerte-. La infección sucede rápidamente en la selva -le dijo, su voz tan suave como podía cuando su felino se negaba a calmarse.

– Tengo unas pocas cosas en mi bolsa que ayudarán -le confió ella-. Estudio las plantas medicinales, así que siempre llevo unas pocas.

– ¿Tienes analgésicos?

– No funcionan muy bien en mí -dijo, intentando una pequeña sonrisa.

Estaba agradecido por esa sonrisa pequeña. Ella le estaba consolando y eso le volvía completamente del revés. Él podía decir que a ella le molestaba que su calma habitual fuera en su beneficio. Ella estaba teniendo momentos duros manteniéndole a la distancia de un brazo. Era perturbador tener al felino y al hombre, tan agitados por sus heridas y por la amenaza contra ella.

– Tenemos que irnos -dijo Rio. Estaba en la selva, fuera de la vista de Isabeau.

Conner sabía que no era por modestia. Los leopardos no eran modestos sobre su desnudez. Cuando cambiaban de forma, generalmente llevaban o guardaban ropa en las áreas donde vivían, pero a menudo, cambiaban delante de los otros. Rio estaba más preocupado por Isabeau, que no había sido educada como leopardo y por la reacción de Conner. Isabeau estaba cerca del Han Vol Dan, el surgir de su leopardo y el celo de su gata. Ella estaba emitiendo suficientes hormonas para desequilibrar a todos los machos, apareados o no. No iba a correr el riesgo de que Conner se pusiera más agresivo.

– Nos hemos ocupado de la mayoría de ellos y los otros han metido la cola entre las patas y han huido, pero pueden recuperar de repente su valor. Vamos al refugio.

– ¿Qué hay de mí? -preguntó el joven leopardo.

Hubo silencio. Conner miró por encima de la cabeza de Isabeau al joven. Él había sido así una vez, buscando aventura y algo más aparte de la aldea.

– Vendrás con nosotros. Tengo unas pocas cosas que decirte.