Philipp Vandenberg: Le huitième péché

Des rafales d'idées et d'hypothèses se bousculaient dans son cerveau confus. Les images se superposaient les unes aux autres, ajoutant à sa perplexité. Et, au milieu de tout cela, Marlène, les yeux écarquillés sous l'eau. Comme elle avait dû souffrir avant que la mort ne vienne la délivrer !

Jamais de sa vie il n'avait encore vu la mort de si près. Lorsqu'il apprenait par le journal ou la télévision la disparition de quelqu'un, il en prenait acte, mais cela ne l'avait encore jamais vraiment touché.

La mort de Marlène, elle, l'affectait au plus profond de lui-même. À présent, il prenait conscience de tous les espoirs qu'il avait placés dans ses retrouvailles avec sa belle camarade de classe.

En proie à une vive agitation, il se leva. Il fallait qu'il sache ce qui était arrivé à son amie. Il ne voulait pas, il ne pouvait pas rester ici plus longtemps. Il était encore trop faible, mais sa décision était prise : demain, il quitterait l'hôpital.

4

La route était étroite, sinueuse et escarpée. Après le long trajet nocturne, c'était maintenant Soffici, le secrétaire du cardinal, qui était au volant. Alberto dormait à sa droite. Même les cahots causés par les profonds nids-de-poules de la chaussée dépourvue de revêtement ne le réveillaient pas.

Soffici abordait en première les épingles à cheveux serrées. De part et d'autre de la route, les branches basses du sous-bois venaient fouetter le pare-brise.

- Pourvu qu'aucun véhicule n'arrive en face, finit par remarquer le cardinal secrétaire d'État Gonzaga, qui se taisait depuis un long moment.

Il se tenait toujours aussi droit et figé sur la banquette arrière. Il n'avait pas fermé l'œil de tout le trajet.

Ils avaient quitté l'autoroute après Wiesbaden et, depuis, Gonzaga s'était chargé d'indiquer la route en suivant un itinéraire noté sur une feuille de papier.

Leur périple devait les mener sur la rive droite du Rhin jusqu'au château fort de Layenfels. Dans la très ancienne petite bourgade de Lorch, la route nationale bifurqua dans la vallée de la Wisper bordée de riches vignobles. Puis ils arrivèrent à un croisement.

Gonzaga, trop fier pour porter des lunettes, tenait la feuille à bout de bras.

- Maintenant, c'est sur la gauche, dit-il d'une voix pâteuse.

Il se mit à pleuvoir.

- Êtes-vous certain, Éminence, que nous sommes toujours sur la bonne route ? demanda Soffici avec une pointe d'inquiétude dans la voix.

Gonzaga ne répondit pas. Il vérifia une fois encore l'itinéraire.

- Comment en serais-je certain ? C'est la première fois que je fais ce trajet. Cette maudite route doit bien mener quelque part, non ? finit-il par dire sur un ton peu aimable.

Le secrétaire tressaillit, Alberto se réveilla brutalement. Constatant la maladresse de Soffici, il proposa de reprendre le volant.

Soffici immobilisa le véhicule et coupa le moteur.

La route escarpée, envahie par la végétation, était si étroite que Soffici et Alberto eurent du mal à sortir de la voiture pour changer de place.

Il régnait à cet endroit le plus parfait silence, que seules venaient troubler les gouttes de pluie tombant sur les buissons.

Tandis qu'Alberto reprenait le volant, le cardinal baissa sa vitre. Une odeur fraîche de mousse montait du sol. Gonzaga prit une grande inspiration. Un chien aboyait dans le lointain.

- On continue ! ordonna le cardinal.

Alberto mit le contact, mais la voiture refusa de démarrer.

- Il ne manquait plus que ça ! s'écria Gonzaga, ulcéré, en soufflant par le nez.

- Par la Sainte Vierge ! s'exclama Alberto qui se sentait responsable de cet incident. Ma voiture ne m'a encore jamais laissé en plan. C'est la première fois, Éminence.

Gonzaga eut un geste agacé, puis frappa sur l'épaule de Soffici.

Le monsignor comprit le message du cardinal secrétaire d'État. Alberto fouilla dans la boîte à gants et en ressortit une casquette qu'il tendit à Soffici.

- Ce ne doit plus être bien loin ! lui cria encore Gonzaga par sa vitre ouverte. Au bout de quelques mètres, Soffici disparut au détour d'un virage.

Dans de tels moments, le monsignor maudissait son patron.Ce n'était pas pour rien qu'à la curie, on le surnommait en cachette Gonzaga le Chacal. On ne savait jamais comment il allait vous traiter.

Toujours est-il que le second du pape avait plus d'ennemis que d'amis au Vatican. Pour être plus précis : Soffici ne connaissait personne dont il aurait pu dire qu'il était un ami de Gonzaga.

Cela n'empêchait cependant pas le monsignor de se montrer fidèle et dévoué à son patron. Pour un homme comme lui, accomplir sa mission revenait à servir le Très-Haut. Lorsque Gonzaga lui avait dévoilé son entreprise en confidence, Soffici avait sans état d'âme prêté solennellement serment d'emporter avec lui ce secret dans la tombe.

La montée devenait de plus en plus pénible. Soffici, pas sportif pour deux sous, haletait et cherchait à reprendre son souffle. Les buissons mouillés en bordure de la chaussée lui giflaient le visage. Tout cela ne contribuait pas vraiment à améliorer son humeur.

Soudain, après un virage en épingle à cheveux, il vit apparaître un mur à travers des branches. Soffici s'arrêta. Il était à présent trempé jusqu'aux os.

Il leva les yeux vers le ciel et reconnut, dominant les arbres, les murailles et les tours d'une imposante forteresse.

- Jésus Marie... murmura-t-il à mi-voix.

Avec ses créneaux, ses tours et ses tourelles, l'édifice ne le rassurait guère. Il s'était imaginé que le château Layenfels serait plus accueillant.

Soffici s'approcha du porche à pas hésitants. Il avisa une guérite à côté d'une porte fermée par une grille. Bien qu'il fît déjà jour, une lumière brillait derrière la minuscule fenêtre de la petite maison du gardien. Tout ceci renforçait l'impression menaçante et mystérieuse que dégageaient ces lieux. Soffici avait du mal à croire que cette forteresse, perchée au-dessus du Rhin, pouvait réellement servir les desseins auxquels Gonzaga avait fait allusion.

Aucun son ne franchissait les murailles du château, pas une voix ni un bruit de pas, rien. Soffici se mit sur la pointe des pieds pour regarder par la fenêtre : la minuscule pièce ressemblait à une cellule de moine. Des murs nus, une table rustique, une chaise, une couche sans matelas en face de la fenêtre et, au-dessus, un vieux téléphone accroché au mur. Sur le grabat, un gardien somnolait, les mains jointes. L'ampoule, qui brillait au plafond, l'empêchait de dormir vraiment.

Ce tableau était rendu inquiétant par la présence d'un pistolet-mitrailleur posé sur une chaise, à portée de sa main.

Au moment où Soffici allait attirer l'attention du gardien en frappant à la vitre, il entendit un bruit de moteur. Alberto avait réussi à remettre sa Fiat en route. La voiture progressait très lentement sur le chemin escarpé.

Le veilleur tressaillit, se redressa et saisit son arme avant de se diriger vers la fenêtre. Soffici se retrouva face à un visage pâle, émacié.

- Le code ! lui intima le gardien.

- Le code... répéta Soffici et, voyant le pistolet-mitrailleur braqué sur lui, il bégaya :

- « Apocalypse 20, 7 ».

Le gardien au teint pâle referma la porte, décrocha le combiné du téléphone et transmit l'information.

La lourde grille de fer se releva toute seule et disparut dans le mur au-dessus de la tour d'entrée.

Alberto immobilisa la voiture. Un instant après, le veilleur se posta devant le porche d'entrée et fit signe au véhicule d'avancer dans la cour de la forteresse. On les attendait.

Des silhouettes vêtues de noir affluèrent du cloître qui entourait la cour hexagonale. En un clin d'œil, elles eurent encerclé le véhicule.