Philipp Vandenberg: Le huitième péché

- Ce ne sera pas nécessaire. Soffici, ceci explique que vous ne soyez à ce jour que monsignor.

- Si je peux me permettre une remarque, Éminence, j'accepte en toute humilité ce titre que ma fonction me confère !

Gonzaga excellait dans l'art d'humilier constamment et perfidement son jeune secrétaire. Soffici ne jouissait que d'une seule liberté : celle de penser.

Dans le véhicule, l'air empestait le Pour Monsieur de Chanel, un parfum pour homme auquel il n'était pas facile de s'habituer. Le cardinal l'achetait à un prix défiant toute concurrence dans une jolie boutique de la gare du Vatican.

Il avait pris l'habitude de frictionner sa calvitie rose avec cette eau de senteur depuis que le bedeau de Santa Maria Maggiore lui avait confié, sous le sceau du secret, après un office pontifical, que ce traitement favorisait la repousse des cheveux.

Même de sa place à l'arrière, dans l'obscurité de la nuit, le cardinal ne perdait pas une miette des mouvements convulsifs de la tête qui accompagnaient chacune des pensées de son secrétaire.

- Je vais vous dire ce qui est écrit dans le livre 20, au verset 7.

- Ne vous donnez pas cette peine, l'interrompit Soffici. Ce n'était qu'un trou de mémoire passager. Je vous cite la phrase en question : « Quand les mille ans seront accomplis, Satan sera relâché de sa prison. »

- Vous m'impressionnez, monsignor, répondit Gonzaga. Mais je dois avouer que je ne vois pas le rapport avec notre mission.

Alberto, qui était depuis le début initié aux secrets de l'affaire, réprima un ricanement embarrassé. Il reporta son attention sur la voiture qui collait à leur pare-chocs arrière depuis au moins trente kilomètres. Lorsqu'il accélérait, le véhicule importun le rattrapait, et lorsqu'il ralentissait, l'autre s'adaptait à sa vitesse.

Décidé à semer ce poursuivant désagréable, Alberto fit une pointe de vitesse. La Fiat se trouvait alors quelque part entre Mantoue et Vérone. Le véhicule qui les suivait déboîta soudain dans un hurlement de moteur, les doubla pour se rabattre juste devant leur capot, ce qui obligea Alberto à donner un violent coup de frein, suivi par une bordée de jurons que le secrétaire tenta d'enrayer par des toussotements discrets. Il vit sortir de la fenêtre un bras prolongé par un bâton muni d'un clignotant rouge : Police.

- Il ne manquait plus que cela, soupira Alberto qui obtempéra de mauvaise grâce aux sommations du policier.

Les représentants de l'ordre avaient bien préparé leur coup. Une aire de stationnement plongée dans l'obscurité se trouvait à quelque trois cents mètres de là. Ils firent signe à Alberto de les y suivre.

À peine Alberto avait-il immobilisé la voiture que trois hommes armés de mitraillettes bondirent du véhicule de police et encerclèrent la Fiat.

Soffici garda les mains jointes et se mit à réciter ses prières, cette fois tout haut. Le cardinal, raide, immobile, comme mort sur la banquette arrière, ne broncha pas. Et c'est plutôt avec flegme que son chauffeur envisageait la situation délicate où ils se trouvaient.

Il baissa sa vitre sans dire un mot. Aveuglé par la torche braquée sur lui, il cligna des yeux.

- Descendez !

Alberto se plia à l'injonction, lentement et avec une mauvaise volonté manifeste. À peine était-il sorti que deux carabiniers l'empoignaient sous les aisselles, un à droite et l'autre à gauche, et lui plaquaient les mains sur le toit de la voiture. Alberto, dont le flegme en toutes circonstances était légendaire et témoignait d'un tempérament tout sauf italien, poussa un cri de douleur pour le moins incongru au vu de la situation.

Néanmoins, lorsqu'il sentit dans son dos le canon de la mitraillette du troisième carabinier, il se calma.

- Écoutez ! s'écria-t-il quand les policiers à la recherche d'une arme eurent fini de le fouiller de haut en bas. Je suis le chauffeur de son Éminence le cardinal Gonzaga de la curie.

- Ben voyons... rétorqua le chef du trio. Et moi, je suis l'Empereur de Chine. Papiers !

Alberto fit un signe en direction du coffre. Le chef lâcha sa victime pour se diriger vers l'arrière du véhicule. Il éclaira brièvement l'intérieur de la voiture et sursauta.

- Il est mort ? demanda-t-il en se tournant vers Alberto. Là, lui !

- C'est le cardinal Gonzaga !

- Vous me l'avez déjà dit, on y reviendra plus tard. Cet homme paraît vraiment être mort.

- Il a ses raisons.

- Je ne demande qu'à les entendre.

Le cardinal avait suivi, par la porte avant entrouverte, l'échange verbal entre le policier et son chauffeur. Il leva solennellement la main droite.

Le fonctionnaire recula d'un pas.

- J'aurais vraiment juré qu'il était mort, dit-il à ses collègues.

Alberto dut ensuite ouvrir le coffre sous l'œil vigilant des deux carabiniers postés de part et d'autre du véhicule.

- Madonna ! s'exclama l'un d'eux, un grand type dégingandé qui dépassait les autres d'une bonne tête. Ce devait être le chef du commando d'intervention. En tout cas, il ne s'attendait certainement pas à trouver dans le coffre de la petite Fiat une étole pourpre soigneusement pliée sur une soutane noire gansée d'un passement rouge, tout aussi soigneusement pliée, le tout assorti d'une petite calotte de la même couleur pourpre.

Alberto sortit d'un porte-documents en maroquin rouge un passeport où figurait en lettres d'or la mention : Cité du Vatican . Il le tendit au carabinier. Celui-ci jeta un regard désemparé à ses collègues, puis, voyant qu'ils maintenaient leurs armes pointées sur les passagers de la Fiat, il leur ordonna sans desserrer les dents de baisser les canons.

Certes, la photo sur le passeport du cardinal datait un peu - le temps n'épargne personne, pas même un cardinal -, mais l'authenticité du document ne pouvait en aucun cas être mise en doute. Nom : S. E. Philippo Gonzaga, cardinal de la curie, domicile : Cité du Vatican.

Le policier écarta ses collègues et se mit au garde-à-vous devant la lunette arrière derrière laquelle Gonzaga restait toujours figé dans la même position.

- Mes excuses, Éminence ! cria le carabinier à travers la vitre close. Mais je ne pouvais pas savoir que votre Éminence circulait dans une vieille Fiat. Je n'ai fait que mon devoir...

Gonzaga jeta un regard méprisant au policier dépité, descendit la vitre juste assez pour y passer la main et exiger que son passeport lui fût rendu. Le carabinier le lui tendit du bout des doigts avec déférence. Il le salua, puis, d'un mouvement énergique de la tête, ordonna à ses collègues de disparaître.

- Nous voici tirés d'affaire pour cette fois, soupira Alberto en s'écroulant sur le siège du conducteur.

2

Ce lundi-là, le train de nuit reliant Munich à Rome arriva avec du retard à la Stazione Termini. Non seulement Malberg avait mal dormi, mais le petit-déjeuner servi par le contrôleur des wagons-lits était infect.

De fort mauvaise humeur, Malberg parcourut le quai en traînant sa valise. Dans un italien irréprochable, il indiqua son adresse au chauffeur de taxi :

- Via Giulia 62. Hôtel Cardinal. Per favore .

C'était une erreur, car l'homme en profita pour raconter sa vie à cet étranger qui parlait si bien sa langue. Malberg ne retint rien de l'ennuyeux récit si ce n'est l'existence de cinq filles.

L'hôtel était situé à proximité de la Piazza Navona, dans le quartier des antiquaires et des bouquinistes. Malberg était déjà descendu quelques fois ici. À la réception aux murs tendus de tissu rouge, le concierge l'accueillit donc avec force amabilités.

Une fois dans sa chambre, il défit sans entrain sa valise - faire et défaire ses bagages l'insupportait -, puis il prit le téléphone et composa un numéro de portable à onze chiffres.