Джеймс Чейз - Когда обрывается лента

Мужчина был уже довольно близко и, когда она вынула сигарету, сказал:

– Позвольте, мадам…

Он снял шляпу и протянул ей зажженную зажигалку. Валери повернулась к нему.

– Большое спасибо, у меня есть…

Но в этот момент она взглянула на зажигалку, и сердце ее остановилось. Она сделала глубокий вздох.

– Извините, если я вас напугал, мадам, – прохрипел Хейр, – но старому человеку не так легко избавиться от привычек. Нынче вежливость, кажется, не в моде?..

Он защелкнул зажигалку и напряженно наблюдал за реакцией Валери. Увидев, что она медлит, он убрал зажигалку в карман, приподнял шляпу и сделал вид, что удаляется.

– Один момент…

Валери встала. На ней была голубая пляжная пижама, и когда она вышла на солнечный свет, то казалась маленькой и хрупкой.

Хейр остановился, и они посмотрели друг на друга.

– Эту зажигалку я, кажется, уже видела, – неуверенно проговорила Валери. – Покажите мне ее еще раз.

– Пожалуйста, мадам.

Хейр подошел к ней. Валери почувствовала запах его пота, услышала его тяжелое дыхание.

– Вы говорите об этом предмете?

Хейр достал из кармана зажигалку и повернул так, чтобы была видна выгравированная часть.

Валери уставилась на зажигалку, потом бросила на Хейра гневный взгляд.

– Я не совсем понимаю! Зажигалка принадлежит моему мужу. Каким образом она оказалась у вас?

Хейр разглядывал зажигалку так, словно в первый раз ее увидел, потом вошел в тень тента и тяжело опустился на песок.

– Целую вечность не был на пляже, – сказал он, бросая взгляд на ровную поверхность воды. – Здесь действительно очень убрано. Моя покойная жена очень любила ходить на пляж.

Валери молчала, сердце ее бешено колотилось. Похоже было, что старый толстяк приготовил ей какой-то сюрприз, и ей стало страшно.

– Я спросила, откуда у вас эта зажигалка? – резко проговорила она.

– Зажигалка? О, я ее нашел, – Хейр задрал голову, чтобы лучше видеть Валери. – Не хотите ли присесть, мадам?

– Где вы нашли ее? – уже спокойнее спросила она.

– Итак, она принадлежит вашему мужу, – задумчиво проговорил Хейр. – Как он сейчас себя чувствует?

– Сначала ответьте на мой вопрос.

– Не будьте такой нетерпеливой! Присядьте, а то мне, старику, придется встать…

Валери села на песок. Ее охватило предчувствие надвигающейся опасности. Лукавая усмешка и хитрый взгляд маленьких глаз дали ей понять, что этот ужасный старик не намерен торопиться.

Последовала долгая пауза.

Потом Хейр спросил:

– Вы ведь миссис Бэрнетт, не так ли?

– Да.

– Я слышал, ваш муж в больнице?

Валери невольно сжала кулаки, но овладела собой.

– Да.

– Два дня назад он исчез из отеля, потом его нашла полиция?

– Обо всем этом напечатано в газетах. Какое вам дело до этого?

Хейр взял горсть песка и стал просеивать его между пальцами.

– Ничего удивительного, что дети так любят играть на пляже, – он усмехнулся. – Возможно, я уже выжил из ума, но я бы с удовольствием взял ведерко и лопаточку.

Валери смотрела на него с возрастающим страхом.

– Я читал, что мистер Бэрнетт страдает потерей памяти, – продолжал Хейр. – Он совершенно не помнит, где был той ночью, когда пропал.

Спина Валери покрылась холодным потом. Солнце вдруг перестало согревать ее.

– Это довольно неприятно для вас, мадам, не так ли? – на его лице снова появилась эта странная коварная улыбка. – Даже жена здорового мужчины будет волноваться, если не знает, где находился ее муж ночью… тем более жена больного.

– Чего вы, собственно, хотите? – перебила его Валери. – Мне надоело слушать вашу болтовню. Итак, отвечайте, где вы нашли эту зажигалку?

Хейр вынул из кармана газетную вырезку.

– Вероятно, вы уже видели это, мадам? – сказал он, протягивая ей вырезку.

Это было краткое сообщение о сексуальном убийстве в «Парк-мотеле» в Оюсе, с фотографией зверски замученного трупа. Валери прочитала и бросила газету на песок.

– Не понимаю…

Хейр вынул из кармана зажигалку.

– Сейчас поймете. Эта вещь принадлежала вашему мужу. Она была найдена возле трупа зверски убитой женщины.

Он напряженно наблюдал за Валери. Странно, но, казалось, его слова не подействовали на нее.

– Вероятно, муж потерял ее, а убийца нашел и специально оставил на месте преступления.

– Очень трогательно, что вы так уверены в своем больном муже, но я полагаю, что у полиции может быть другое мнение.

Слова эти прозвучали жестоко.

Валери встала.

– Тогда лучше спросим у полиции. Пойдемте к капитану Терреллу, и вы сможете поделиться с ним своими подозрениями.