Джеймс Чейз - Кэд

— Садитесь, Кэд, — сказал Генри Матиссон, маленький тщедушный мужчина с быстрыми глазками. Он выглядел лет на десять старше Кэда, которому на тот день было тридцать семь с половиной. — Дела идут не слишком-то хорошо, да?

Кэд положил дрожащие руки на спинку стула. Действие последнего выпитого им стакана заканчивалось. Ему было жарко, голова разламывалась от боли.

— Не надо читать мне мораль, — сказал Кэд. — Вы совершенно правы. Я был счастлив, работая на вас, а теперь…

— Замолчите и сядьте, — тихо сказал Матиссон.

Он достал из ящика письменного стола бутылочку скотча — шотландского первоклассного виски — и два маленьких стакана, наполнил их и придвинул один к Кэду.

Кэд некоторое время сопротивлялся соблазну, потом взял стаканчик и наполовину опорожнил его. Сел, не выпуская из рук стаканчика, секунду поколебался и залпом допил остальное.

— То что надо! — воскликнул он с воодушевлением.

— Есть новости, Кэд, — сказал Матиссон. Он посмотрел на фотографа с жалостью и подтолкнул к нему бутылку. — Налейте себе еще. Мне кажется, вы нуждаетесь в этом.

Кэд сделал вид, что игнорирует бутылку и спросил:

— Что произошло?

— У синдиката «АС-корпорейшн» есть сенсационная работа для вас. Они хотят, чтобы это сделали именно вы. Это хорошее дело для всех: для нас, для них и для вас.

Работа на синдикат сулила неплохие деньги. «АС-корпорейшн» занимался распространением снимков по всему свету, а прибыль делилась поровну.

— В чем заключается эта работа?

Если только смочь перестать пить, эта работа так выручила бы его… Он наполнил свой стакан.

Матиссон смотрел в другую сторону:

— Сегодня вечером в Астонвилле должна начаться массовая манифестация за права человека. Ходят слухи, что завтра там может быть побоище. Люди из синдиката хотят, чтобы вы слетали туда именно завтра утром.

Кэд почувствовал, что у него холодеет спина.

— Почему не сегодня вечером? — спросил он, мрачно разглядывая свой стакан.

— Они не хотят, чтобы вы прилетели туда слишком рано. Речь идет о том, чтобы быстро сделать снимки и сразу же убраться оттуда.

— Если мне удастся это сделать, — печально возразил Кэд.

Матиссон, не отвечая, допил свой стакан.

После долгого молчания Кэд наконец произнес:

— В последний раз, когда фотографы из Нью-Йорка пытались сделать что-то в этом роде, трое из них оказались в госпитале, пять камер было разбито в щепки и никто не сделал ни единого снимка.

— Поэтому «АС-корпорейшн» и хочет, чтобы это сделали именно вы.

— А вы тоже хотите этого?

— Да, я тоже. Если вам удастся сделать хорошие снимки, АФ заключит с «Лайфом» договор на большую сумму…

Наступило молчание.

— Я говорил с представителем «Дженерал Моторс» по телефону. Он хотел узнать, уладим ли мы вопрос с вашей машиной. Я вынужден был сказать ему, что это не было предусмотрено нашим контрактом.

Кэд молчал.

— Теперь в игру вступать вам, Кэд. Алиса займется вашим билетом. Вы получите сотню долларов на расходы, и даже больше, если понадобится… Итак?

— Странная работа, — сказал Кэд, чувствуя, как страх змейкой вползает в его сердце. — Кто еще поедет туда?

— Никто. Никто кроме вас. Если правильно возьметесь за это дело, ваши снимки принесут вам много денег.

Кэд провел рукой по лицу:

— А если нет?

Матиссон посмотрел ему в глаза, потом взял карандаш и начал набрасывать что-то на бумаге. Он всегда делал так, показывая, что говорить больше не о чем.

«Поцелуй Иуды», —сказал Кэд себе. Но в нем оставалось еще немного самолюбия. Кроме того, скотч несколько воодушевил фотографа.

— Ладно, — сказал он. — Я поеду завтра утром.

Он с усилием встал и с достоинством пьяницы покинул кабинет Матиссона.

Выходя из здания аэровокзала Астонвилля, Кэд увидел, как где-то вдалеке к безобразно закопченному небу поднимается столб дыма. Странный, немного зловещий, как во время солнечного затмения, свет стоял над аэропортом.

Кэд не торопился. Было жарко и влажно, чемодан оттягивал руку, и он уже жалел, что покинул аэровокзал.

Потом подумал, что можно было бы сразу отправиться на место пожара, но страх удерживал на месте. Будет разумней пойти в отель и попытаться узнать, что здесь происходит. Но, прежде всего, следовало выпить. Кэд вернулся в прохладный, полутемный зал ожидания. Там было пусто, если не считать тех парней, с которыми Кэд летел в самолете. Они разговаривали в другом конце зала с высоким крепким парнем, одетым в спортивную рубашку с короткими рукавами, расстегнутым воротом и в выцветшие брюки цвета хаки.