Роберт Райан - Земля мертвецов

Игра… нет, правила игры меняются, трансмутируют, эволюционируют. Он просто надеялся, что старый друг остался прежним.

Дождь заливал кладбище, мерцал кольчужным полотном, и ряды деревянных крестов выглядели под ним еще печальнее обычного. День угасал, и двое, стоявшие у могилы, дрожали – не только от холода и просачивавшейся под плащи воды.

Санитарная машина остановилась неподалеку, подъехав к кладбищу, насколько было можно. В ней ожидал захоронения гроб сержанта Шипоботтома. Но прежде предстояло осмотреть другой гроб.

– Вы уверены? – спросил Бриндл. На носу у него висела капля, на лицо жалко было смотреть. –  Не многовато ли законов мы нарушаем за один день?

Миссис Грегсон оглядела Байольское кладбище. Рядом ни души. Этот участок был переполнен и распирал свои границы. Новые могилы копали на соседних участках. Несколько одиноких фигур бродили вдали между рядами захоронений – отыскивали имя или номер. Возможно, родственники или боевые товарищи. Никто не смотрел в их сторону, каждый был замкнут в себе и в прошлом.

– Считайте, нам повезло, –  отозвалась она, –  что это не общая могила.

На кресте значилось имя: Эдуард Уолтер Хорнби.

– Каждому свой клочок земли.

Бриндл признавал, что легенда, прикрывавшая незаконную эксгумацию, была хороша. Миссис Грегсон сказала кладбищенскому сторожу, что получила разрешение захоронить Теренса Хорнби вместе с братом, Эдуардом. У нее даже имелся документ, подтверждающий эту версию. Только никакого Теренса Хорнби не существовало. Его роль играл Шипоботтом. Миссис Грегсон обещала Бриндлу сообщить родителям Шипоботтома номер и расположение могилы. Она твердила, что другого способа нет, и шофер предпочел ей поверить.

– Ну, –  произнес он самым храбрым тоном, –  за дело.

Миссис Грегсон колебалась. Вчерашняя уверенность в себе за ночь испарилась. Она заставляла себя делать, что задумала: уговаривать Бриндла, убеждать его, чтобы привел машину с телом и раскопал могилу. Она говорила себе, что это – дело жизни и смерти. Но сейчас о смерти думалось больше, чем о жизни. Под ногами, в глубине, лежал настоящий труп.

Миссис Грегсон нерешительно ткнула в холмик лопатой и удивилась, как легко она ушла в землю. Бриндл ответил на ее удивленный взгляд:

– Наверное, еще не осела после похорон.

Он тоже взялся за лопату и подхватил на нее груду темной земли. И тут его напугала новая мысль:

– Правда, что волосы и ногти растут и после смерти?

Миссис Грегсон не знала ответа.

– Не думаю. Нет, едва ли. –  Она продолжала копать. –  Вы ведь видели немало трупов?

– Большей частью свежеразделанных, –  заметил он. –  И множество скелетов. В Сент-Мартине мы работали с телами, но те были забальзамированы. Мертвые натурщики вместо живых.

– Удивительно.

– В этом есть смысл. Мертвецу не приходится платить повременно.

– Да уж, надо полагать.

– Те были как восковые: блестящие, неестественные. А что мы увидим, вскрыв гроб Хорнби?

– Понятия не имею. –  Она оперлась на лопату. –  Боюсь, он будет не в лучшем виде. Но ему, наверное, уже все равно.

Бриндл рассмеялся.

– Что вас насмешило?

– Вы.

– Это чем же?

Но шофер только покачал головой и стал копать. Миссис Грегсон подстроилась под его ритм и скоро вспотела под теплой одеждой. Волосы под дождем липли ко лбу и щекам, их приходилось то и дело сдувать или смахивать. Она измазала себе все лицо.

– Еще об одном вы не подумали, миссис Грегсон, –  заговорил Бринд, сняв на два фута земли.

– О чем же? – пропыхтела она, радуясь передышке.

– Шипоботтом был здоровенный парень. В машину мы его затаскивали вчетвером. А здесь только мы с вами. Нелегко будет дотащить гроб до могилы.

Миссис Грегсон оглянулась на грузовик. Он вдруг показался очень далеким.

– Вы что-нибудь придумаете.

Лопата Бриндла первой ударилась в твердую крышку – гроб лежал не так глубоко, как они думали, шести футов точно не было. Значит, закопать Шипоботтома будет еще проще, он останется ближе к поверхности. Сгущались сумерки, и оба заработали с удвоенным рвением, отбрасывая землю полными лопатами. Довольно скоро открылся простой деревянный гроб с плоской крышкой. «Без затей», –  подумала миссис Грегсон.

– Я подержу фонарик.

– Как вы услужливы, настоящий мужчина!

С третьего раза ей удалось подцепить и сорвать крышку. Как видно, армия экономила даже на гвоздях. Из щели ударил гнуснейший смрад. Мисс Грегсон отшатнулась и запнулась о груду выброшенной земли. Бриндл со стоном зажал нос платком.