Эрл Гарднер - Полное собрание сочинений. Том 42. Две загадки

Помощник шерифа вышел из дома через заднюю дверь. Он заметил перед гаражом машину Верил — дряхлую развалюху, которую она приобрела себе по случаю пару лет назад.

Надо бы девочке ее продать, походя разглядывая машину, подумал Квинлен, это барахло ездит на последнем дыхании и вскоре начнет разваливаться, а пока за него хоть что-то можно получить…

Внезапное открытие свернуло его мысли с проторенной тропы. Охваченный необъяснимым страхом, Квйн-лен замер как вкопанный, рассматривая треугольную выемку в правой передней шине.

Двигаясь словно робот, помощник шерифа одолел те несколько шагов, которые понадобились, чтобы он смог приложить клочок бумаги к выемке в покрышке.

Перепачканный треугольник, спасенный заботливыми руками жены, абсолютно точно соответствовал дефекту на колесе.

Помощник шерифа выпрямился и застыл, зажав листок между большим и указательным пальцами правой руки, которая, казалось, принадлежит кому-то другому.

Однажды, когда помощнику шерифа случилось арестовывать мелкого преступника, тот извернулся и ударил

Джорджа по голове, причем сделал это настолько неожиданно и сильно, что Квинлен на секунду потерял сознание. Начав приходить в себя, он тогда оказался в каком-то странном мире, где знакомые ранее вещи выглядели совершенно чужими и непонятными.

И теперь, как в тот раз, мозг Квинлена отвергал очевидные факты. Ведь казалось, только вчера его дочь была младенцем, у которого прорезался первый зубик… Потом они с женой сходили с ума из-за ее коклюша… Девочка первый раз пошла в школу… Вот она уже превратилась в цветущую девушку… И вдруг такое.

Постепенно ошарашенный отец совладал с собой и вспомнил, что в здании суда этот треугольный листик ждут Мартин Волворт и окружной прокурор. Криминалист сделает с него фотографии в натуральную величину, а «Роквильская газета» опубликует снимки. И все в округе, начиная от работников бензозаправок и станций техобслуживания, будут разыскивать автомобиль с похожим дефектом на правой передней покрышке.

Повинуясь инстинктивному порыву защитить дочь, Квинлен хотел снять злополучное колесо и заменить его на запасное, но, переведя дыхание, передумал. Всему этому должно быть какое-то разумное объяснение, его девочка не может иметь ничего общего с убийством! Будучи человеком действия, Джордж никогда не откладывал на потом то, что следовало сделать немедленно. Он медленно развернулся и пошел к дому.

Когда Квинлен открыл заднюю дверь, Верил выходила из кухни. Увидев отца, девушка улыбнулась, но, заметив выражение его лица, остановилась на полпути.

— Где твоя мать?

— Наверху. Она… она уже спускается. А что случилось, папа?

— Иди в гостиную, мне надо с тобой поговорить. Я не хочу, чтобы мать нас услышала.

Верил молча последовала за отцом. Джордж указал дочери на кресло, но она не присела, а, побледнев как мел, продолжала стоять, держась неестественно прямо.

— Это насчет твоей машины. — Квинлен чуть повел рукой в сторону гаража. — Ты была в усадьбе Хигби вчера вечером после убийства?

Увидев, что дочь медлит с ответом, помощник шерифа понял, что его самые ужасные подозрения оправдались. Если девушка сейчас солжет, то его сердце разорвется на клочки.

— Была, — последовал решительный ответ.

— Зачем?

— Мне надо… Звонил шериф и просил поискать тебя.

Квинлен подавил в себе отцовские чувства. Сейчас он стал лишь представителем закона, его проницательные глаза изучали лицо дочери, точно пытались проникнуть в мозг и понять, как та реагирует на его вопросы.

— Что тебе сказал шериф?

— Он нашел портсигар и хотел, чтобы ты снял с него отпечатки пальцев.

— Он действительно просил тебя пойти меня искать?

— Он спросил, где ты находишься… попросил меня попытаться тебя найти.

— И ты отправилась в усадьбу Хигби?

— Да.

— Искать меня?

Последовало длительное красноречивое молчание. Джордж почувствовал, что у него покрылись потом руки и сердце бешено заколотилось. Но глаз от лица дочери он не оторвал.

— Нет.

— Тогда почему ты отправилась именно туда?

— Я поехала, чтобы… Ой, папочка! — Губы девушки задрожали, и в глазах появились слезы. Но она тут же овладела собой, смахнула предательские слезинки и посмотрела отцу прямо в глаза. — Я поехала туда, так как решила, что это портсигар Роя.

— Это был действительно он?

— Мне… Мне так показалось.

— Так он или нет?

— Видимо, нет.

— И что ты сделала?