Хью Пентикост - Ложная жертва

— Она планировала убийство? — проговорил Маклин. — Продолжайте, Стайлс!

— Она явно не имела в планах привлечь к себе внимание — ведь до сих пор она вела тихую, неприметную жизнь. Но предположим, я ошибаюсь. Тогда получается, что хладнокровное убийство двух человек, неожиданно заявившихся к ней, было чистым совпадением. Предположим, что я пришел бы к ней до того, как она исчезла. Как бы она поступила? Думаю, она стала бы уверять меня, что убила этих двоих, приняв их за насильников. Худшее, что грозило ей в этом случае, это отбыть некий восстановительный срок в психлечебнице. А в лучшем случае ее осудили бы условно.

— Нет! Это звучит просто невероятно! — возразил Маклин.

— Не забывайте, что мы решили поверить Билли Пауэрсу, — продолжал Питер. — Изнасилования не было, а заявление в полицию она сделала не для привлечения внимания, а для того, чтобы защититься от того, что ей предстояло, — от визита Джерри Кристи и его приятеля. Или приятелей. О своем приезде они сообщили ей раньше — письмом или как-то еще. Когда появился я, она уже ждала их с ружьем наготове. Судя по всему, я приехал несколько раньше, чем она ожидала Кристи, поэтому она приняла меня за Говарда, но когда поняла, что обозналась, сбегала в дом и выскочила уже с ружьем, до сих пор лежавшим наготове.

— Ну и чего же они от нее хотели? — все еще не веря, спросил Маклин. — Что вы тут можете придумать?

— Ну во-первых, это были дешевые мелкие вымогатели, гонявшиеся за легкими деньгами. Это нам известно от Чарли Рейнольдса. Теперь нам еще известно и то, что Кристи знал Эллен. Если бы он точно знал, что выманит у нее нужную ему сумму без труда, он бы не опасался, что она может подготовиться к его приезду. Но у меня есть подозрение, что Кристи предвидел такую суровую встречу, и поэтому взял с собой на дело дружка — Уинтерса.

— Но у нее вообще не было денег, о которых можно хоть как-то говорить, — вмешался Сэм. — Я сам проверил это, когда узнал о ее романе с Говардом. Маленькая пенсия и маленький страховочный полис, оставшийся от Уилсона. Пять тысяч заплатили ей мы в качестве компенсации после смерти Уилсона.

— Для Кристи это деньги, — заметил Маклин.

— Но с какой стати она должна давать ему хоть сколько-то? И зачем она готовилась убить его? — спросил Питер. — Думаю, ответить на этот вопрос можно так: из-за Говарда.

— Из-за Говарда? — удивился Сэм.

— Имя Говарда связано с миллионами долларов. Разве не так, мистер Делафилд?

— Да. Но…

— Я видел Эллен Ландерс вчера днем, когда Говард приезжал повидаться с нею, — перебил его Питер. — Я видел, как она встретила его, слышал, что говорила, и могу поклясться, что она глубоко и серьезно любит его. Тогда давайте на минуту представим, что Кристи занимался шантажом и целился на деньги Говарда. Как он мог подобраться к Говарду? Через Эллен. Как именно? Прежде всего он знал, где она живет, и, возможно, так же как и я, случайно узнал об их романе. Предположим, он угрожал ей предать их связь огласке, так как не исключено, что отлично понимал, чего это может стоить Говарду.

— И она запланировала это убийство, чтобы не дать Кристи говорить? — Маклин недоверчиво рассмеялся. — Продолжайте, Стайлс! Только не забывайте: убийство приводит на электрический стул, а она не настолько глупа и прекрасно знает, что все убийцы рано или поздно попадаются. Так что они с Говардом скорее всего заплатили бы Кристи.

— Эту версию я тоже прорабатывал, — сказал Питер. — Признаю, звучит невероятно, но я почти убежден, что Говард ничего об этом не знал. В разговоре с ним мне показалось, что он верит в историю с изнасилованием.

— Значит, у вас есть и другие версии? — поинтересовался Маклин.

— Да, но тоже невероятные. Например, Кристи мог иметь на Эллен что-то еще. Она вполне могла пойти на убийство, если он знал нечто такое, что могло заставить Говарда отвернуться от Эллен.

— Говард так помешан на ней, что простил бы ей все, — с горечью проговорил Сэм.

— Могло быть что-то, чего он не простил бы, — возразил Питер.

— Другой мужчина? — Сэм рассмеялся. — Да он всю свою жизнь проповедовал принципы свободы и мужской и женской!

— Думаю, другого мужчину он бы ей простил, — сказал Питер. — И она не пошла бы на убийство, чтобы скрыть это.

— Тогда чего бы он не простил? — спросил Маклин.

У Питера нервно задергалась щека.

— А вот тут все упирается в то, чтобы поверить Билли Пауэрсу. Если предположить, что изнасилования не было, то мы должны признать, что Эллен Ландерс редкостная актриса. Ведь она провела вас, Маклин.