Пол Сассман - Исчезнувшая армия царя Камбиса

Он указал стволом на кромку раскопа.

— Наверное, мне следовало отказаться, когда они подошли со своей просьбой о помощи. Послать их к черту. Но чем бы тогда все это закончилось? Не пропади из захоронения кусок текста, операция шла бы по плану. Кто знает, Тэйра, может быть, мы бы встретились с тобой при совершенно иных обстоятельствах.

У края выемки Тэйра и Юсуф остановились, чтобы, подчиняясь движению автомата, развернуться спинами к Дэниелу. Со дна раскопа к ним тянули уже свои скрюченные руки десятки и сотни мертвецов. Инспектор начал негромко читать слова молитвы, и молодая женщина бессознательно сжала его руку.

— Не думаю, чтобы вы меня поняли, — задумчиво произнес Дэниел. — Я и сам себя не понимаю. Знаю только, что не заниматься раскопками для меня равнозначно смерти. А ведь я был вынужден просто смотреть, как какие-то чужаки копаются в этой долине. Моей долине! Те, кто ни черта не смыслит в археологии! Тупицы! Недоумки! Меня постоянно мучил страх: вдруг они что-то найдут? Это было… пыткой.

Сильный ветер трепал волосы Тэйры, но она ничего уже не замечала. «Сейчас прозвучит выстрел, — мелькнуло у нее в голове, — и я умру. Умру».

— Я так мечтал отыскать армию! — Дэниел слабо улыбнулся. — Дрейвик сказал правду: это как наркотик. Представьте: переступить порог погребальной камеры, которая была запечатана за тысячу лет до рождества Христова! Немыслимое ощущение! Ничто на свете с ним не сравнится.

Над раскопом поплыл пронзительный вой турбины, лопасти вертолета дрогнули и начали вращаться. Через мгновение заревели двигатели и других машин. Из лагеря к ним бежали солдаты.

— Самое интересное заключается в том, — почти кричал археолог, — что, когда мы с тобой, Тэйра, были в могиле и ты рассматривала сделанную моими руками роспись, она действительно показалась мне подлинной. Я почувствовал себя первооткрывателем! Я увидел на стене настоящее чудо! — Он расхохотался. — Знаешь, стоя у входа в гробницу Тутанхамона, Карнарвон [68]спросил Картера: что ты там видишь? И тот ответил: настоящее чудо. Вот почему я должен продолжить раскопки. В этой земле лежит еще слишком много чудес.

Резко лязгнул затвор. Тэйра до боли стиснула руку Халифы.

— Не нужно бояться, мисс Маллрей, — прошептал инспектор. — Бог с нами, Он защитит.

— Вы и вправду в это верите?

— Конечно. Иначе что остается взамен? Отчаяние? — Юсуф повернулся к ней и улыбнулся. — Верьте Ему и вы, мисс Маллрей. Верьте во что угодно. Только не отчаивайтесь.

Вертолеты отрывались от песка, обдавая стоящих порывами ветра. Тэйра и Халифа молча смотрели друг на друга. Молодая женщина не испытывала страха, ее душа исполнилась бесконечной усталости. Сейчас она отправится в небытие. Сейчас все закончится.

— Прощайте, инспектор. Спасибо за то, что пытались помочь.

Поднятый вертолетами песок запорошил Тэйре глаза. Отвернувшись, она ждала звука выстрела.

У пустыни есть много способов покарать того, кто непрошеным гостем вторгается в ее пределы. Дерзнувший может испытать на себе ее адское пекло, от которого скорчивается, как бумага в огне, кожа, закипает кровь и начинают плавиться кости. Она оглушает тишиной, давит на человека прессом невыносимой пустоты, искажает вокруг него время и пространство. Она дарит путнику удивительной красоты видения: дивный водопад, пышный оазис, — но лишь для того, чтобы погоней за несбыточным свести его с ума. Она воздвигает горы, создает лабиринты и засасывает неосторожного в свое зыбкое чрево. Но из всего этого арсенала самым страшным является то, что люди издавна называют проклятием Господним: песчаная буря.

Буря налетела без предупреждения, ниоткуда. От поверхности пустыни к небу вдруг устремились песчаные смерчи, солнце пропало, воздух потерял упругость и стал твердым. Ветер сметал со своего пути ящики, бочонки и бочки. Один из вертолетов бросило на склон дюны, два других столкнулись и гигантским огненным шаром рухнули вниз. Плотные массы песка мгновенно погасили пламя. Подобно кучам тряпья к горизонту покатились верблюды, футбольными мячами носило по дну раскопа коричневые головы древних воинов.

Тэйра упала на чьи-то хрупкие кости, разом рассыпавшиеся в прах. Она несколько раз перевернулась и неподвижно застыла среди жутких мертвецов. Несколько секунд Тэйра не могла прийти в себя, а затем, когда сознание прояснилось, встала на колени и попыталась выпрямиться. Ветер тут же бросил ее на песок. Молодая женщина, напрягая все силы, поползла, ощущая под ладонями обломки ребер, фаланги пальцев, выкрошившиеся из челюстей зубы. Поднятые в воздух мириады песчинок мешали дышать; Тэйре казалось, что она тонет.