Валентин Курицын - Человек в маске

На улицах по случаю праздника было большое скппление публики. По тротуарам черной сплошной массой двигались гуляющие, а по улице в два ряда двигались разнообразные зимние экипажи. Начиная от щегольских парных саней миллионера и кончая старыми розвальнями, в которых сидеда целая куча ребятишек — видимо, семейство какого-нибудь ломового извозчика. Козырь рассеянно посматривал по сторонам и внутренне завидовал тем, которые ехали по тротуару и двигались им навстречу. Еще бы — все эти люди были свободны и могли делать что им вздумается, а он, Козырь, должен подчиняться чужой воле, должен быть слепым орудием в руках атамана. Если бы не боязнь понести большую ответственность за свой отказ, может быть, даже лишиться головы, Козырь охотно послал бы к черту и самого атамана и всех его таинственных посланцев.

Невеселое раздумье Семена не покинуло его и тогда когда они, расплатившись с извозчиком, пошли пешком. Окраина города — конечная цель их путешествия — не представляла из себя ничего привлекательного даже и в яркий солнечный день, а теперь, в этот поздний зимний вечер, и тем более. Тянулся голый пустырь, чернели какие-то маленькие невзрачные домишки. Далеко, где-то на противоположном конце площади, слабо мигал одинокий фонарный огонек. Место было глухое, самое подходящее для неожиданного нападения. Спутник Козыря уверенно шагал вперед, даже не оборачиваясь на последнего, будучи уверен, что Козырь не посмеет улизнуть. Бесконечно длинный, покосившийся местами полуразрушенный забор, вдоль которого шли наши путники, наконец, закончился. Вправо, на пустом темном горизонте, дрожали далекие огни фонарей около линии железной дороги. Влево чернела какая-то роща. Козырь, несмотря на все свое знакомство с томскими окраинами, не сразу понял, где они находятся.

— Куда это черт его понес? — подумал Козырь, видя, что его спутник круто повернул в сторону и прямо по снегу, без дороги, зашагал куда-то в глубину площади, огороженной забором. Из-за группы береговых деревьев, засыпанных снегом и неподвижно мрачных, выдвинулось какое-то строение. Судя по наружному виду, нельзя было предположить, что это жилой дом. Окна нижнего этажа были забиты досками, верхний этаж был также мрачен и не освещен и ничем не напоминал о присутствии жильцов. Спутник Козыря, подойдя к двери этого таинственного жилища, трижды постучал, видимо, условленным стуком. Через несколько минут дверь бесшумно отворилась и открыла вход в темные сени.

— Шагай за мной, да осторожнее, не то голову сломишь, — оказал Козырю его спутник. Он вынул из кармана небольшой потайной фонарик с электрической батареей и нажал кнопку. Тонкая полоска белого света осветила им путь, они поднялись по лестнице и очутились в одной из комнат верхнего этажа. Здесь, к удивлению своему, Козырь заметил, насколько позволил слабый свет, вполне приличную и даже богатую обстановку.

— Подожди тут, он сейчас придет, — и спутник Козыря вышел из комнаты.

Слышно было, как заскрипела лестница под его шагами, затем все стало тихо, так напряженно тихо, что Козырь слышал удары своего сердца. Прошло пять… десять минут, и вдруг какой-то странный бледно-голубой свет залил комнату и почти тотчас же Семен услышал чей-то резкий, властный голос.

— Сними шапку и подойди ко мне поближе. Узнаешь ли ты меня?

В десяти шагах от Семена, в противоположном углу комнаты стояла высокая фигура, закутаннная в черный плащ. Бледное, как мрамор, чело незнакомца гармонировало с черным бархатом маски, из-под которой сверкал огненный взгляд.

— Я — «человек в маске». Узнаешь ли ты меня? — повторил свой вопрос загадочный незнакомец, пронзая Семена своим взглядом, похожим на блеск стали. Мелодраматический эффект всей этой сцены, верно и умело рассчитанный. произвел должное действие на грубую невежественную натуру парня.

— Узнаю, атаман. Приказывайте. — глухо вымолвил он, смущенно вертя свою шапку.

Человек в маске, видимо, оставшись доволен таким ответом, продолжал уже более естественным тоном.

— Я вернулся, «Шайка мертвой головы» вновь откроет свои действия, и ты, Семен, будешь моим помощником. Мне известны твои способности. Я ценю твою смелость и находчивость. Готов ли ты исполнять мои приказания?

— Что ж, атаман, двум смертям не бывать, а одной не миновать, от петли не уйдешь, коли уж на роду написано. Не сробею…

— Ну, так слушай. Ты возвратишься к своему барину — Гудовичу и скажешь ему, что не можешь продолжать свою службу. Скажешь, что ты должен ехать из Томска. Вот тебе твой новый паспорт, в нем ты значишься нижегородским второй гильдии купцом Иваном Александровичем Разумным. Помни, что с настоящего момента это будет твое имя. Не забудь также, что ты приехал из России с целью ознакомиться с условиями местного рынка, например, орехи кедровые скупать, или пушнину. Вот тебе двести рублей денег на первые расходы. Завтра не позднее двух часов дня, простившись с Гудовичем, поезжай в Н-ские номера и займи там номер одиннадцатый. В этом номере ты найдешь свои вещи, якобы привезенные раньше с вокзала. Тут ты будешь жить, выдавая себя, как я уже говорил, за купца. Ты пьянствуй, не болтай лишнего с прислугой, одним словом, добросовестно выполняй свою роль. Понял?