Alastair Reynolds - L'espace de la révélation

Son aspect avait considérablement changé depuis qu’elle avait été recrutée, et le traitement n’y était pour rien. Elle avait toujours eu les cheveux très courts, mais elle avait maintenant la tête rasée. En regardant de très près, on distinguait le duvet de pêche de la repousse. Son crâne était strié de fines cicatrices saumon : les traces des incisions que Volyova lui avait faites pour mettre en place les implants qui étaient auparavant dans la tête de Boris Nagorny.

Elle lui avait fait subir d’autres opérations, d’ailleurs. Le corps de Khouri était criblé d’éclats d’obus, datant du temps où elle était dans l’armée, et couturé de cicatrices anciennes, presque invisibles, provoquées par des impacts de projectiles ou des rayons offensifs. Certains éclats d’obus avaient apparemment pénétré trop profondément pour que les médicos du Bout du Ciel les enlèvent. Dans l’ensemble, elle ne risquait pas grand-chose, car il s’agissait de composants biologiquement inertes situés loin des organes vitaux. Mais les médicos avaient travaillé comme des cochons. Juste sous la peau, Volyova trouva quelques éclats qu’ils auraient vraiment dû enlever. Ce qu’elle avait fait, du coup, les examinant l’un après l’autre avant de les archiver dans son labo. Aucun ne lui aurait posé de problème, à par un éclat métallique ; les composés non métalliques ne pouvaient interférer avec les champs d’induction sensitifs de l’interface avec les systèmes du poste de tir. Elle les répertoria et les archiva quand même. Elle considéra l’éclat de métal en fronçant les sourcils, maudit ces satanés bouchers et le rangea avec les autres.

Ç’avait été un sale boulot, mais tout de même moins que la partie neurale. Pendant des siècles, les implants les plus communs avaient été soit mis à germer sur place, soit conçus pour être insérés automatiquement et sans douleur par les orifices naturels, mais ce genre de technique n’était pas applicable aux implants d’interface avec le poste de tir. Ils étaient trop particuliers et délicats. La seule façon de les introduire ou de les extraire faisait intervenir une scie à os, un scalpel et de quoi éponger copieusement après. Ce qui était doublement ennuyeux à cause des implants de routine déjà placés dans le crâne de Khouri, mais, après les avoir inspectés pour la forme, Volyova n’avait pas vu de raison de les enlever. Si elle l’avait fait, elle aurait été obligée, tôt ou tard, de réimplanter des dispositifs très similaires afin de permettre à Khouri de fonctionner normalement hors du poste de tir. Les implants avaient bien pris. Le jour même, Volyova avait installé Khouri – toujours inconsciente – au poste de tir, et vérifié que le vaisseau établissait bien le contact avec ses implants, et vice versa. Les vérifications additionnelles attendraient l’achèvement des thérapies de loyauté. Qui lui seraient pour l’essentiel administrées pendant que le reste de l’équipage dormirait.

Précaution : tel était le mot d’ordre de Volyova, en toute circonstance. C’était le manque de précaution qui avait provoqué tous ces ennuis avec Nagorny.

Elle ne referait pas cette erreur une deuxième fois.

— Dites-moi pourquoi j’ai l’impression que c’est une sorte de test ? demanda Khouri.

— Non. C’est juste… Faites-moi confiance, d’accord ? dit Volyova en évacuant la question d’un geste de la main. Ce n’est pas beaucoup demander.

— Comment puis-je vous faire confiance ? En demandant à voir les fantômes ?

— Pas en les voyant, Khouri. En les écoutant.

Une lumière était maintenant visible derrière les parois jusque-là noires de la capsule mobile. Évidemment ! Les parois étaient en verre, et jusqu’alors elles étaient environnées par la galerie non éclairée dans laquelle elle circulait. Mais, à présent, une lumière bleue, glaciale, brillait du bout du tunnel. La fin du trajet se déroula en silence. L’engin avança vers la lumière, qui se déversa à l’intérieur, puis il émergea de la coque.

Khouri se leva et palpa frénétiquement la paroi vitrée. Ce n’était évidemment pas du verre mais de l’hyperdiamant, et il n’y avait aucun risque qu’elle se brise, ou que Khouri passe à travers en trébuchant. Pourtant, elle paraissait ridiculement fine et fragile, et l’esprit humain ne pouvait accepter en confiance qu’un nombre limité de choses. En regardant sur le côté, Khouri aurait vu les pattes d’araignée articulées, huit en tout, par lesquelles la capsule s’accrochait à la paroi extérieure du vaisseau. Et elle aurait compris pourquoi Volyova appelait cette pièce la chambre-araignée.

— J’ignore qui ou ce qui l’a fabriquée, dit Volyova. Pour moi, elle a été installée soit lors de la construction du bâtiment, soit lors d’un de ses changements de propriétaire, en supposant que quelqu’un ait eu les moyens de s’offrir une chose pareille. Je pense que c’était un gadget sophistiqué destiné à impressionner les clients potentiels, d’où son luxe relatif.

— On s’en serait servi pour faire monter le prix ?

— Ce serait une explication. Mettons que l’on souhaite se déplacer à l’extérieur d’un vaisseau tel que celui-ci. S’il était en poussée, tout engin d’observation envoyé au-dehors se devait d’accélérer aussi, ou le bâtiment l’aurait laissé sur place. Ce n’était pas grave s’il ne s’agissait que d’une caméra d’une espèce ou d’une autre, mais s’il y avait des passagers à bord, c’était un autre problème. Il fallait quelqu’un qui sache piloter cette maudite chose, ou qui sache au moins programmer le pilote automatique pour faire ce qu’on en attendait. La chambre-araignée évitait cet inconvénient en s’accrochant au bâtiment. Son pilotage était un jeu d’enfant ; c’était exactement comme de marcher à huit pattes.

— Et si…

— Si elle perdait prise ? Eh bien, ça ne s’est jamais produit, et quand bien même, elle est munie de grappins magnétiques et de dispositifs de perçage de la coque. Et si ça ne marchait pas – or ça marcherait, je vous le garantis –, la capsule est dotée d’un système de propulsion autonome. Qui fonctionnerait sûrement assez longtemps pour lui permettre de rattraper le vaisseau. Et si ça ratait aussi… Eh bien, reprit Volyova après une pause, si ça ratait, j’envisagerais de dire deux mots à la divinité de mon choix.

Volyova n’avait pas fait parcourir à la capsule plus de quelques centaines de mètres au-delà du point de sortie de la coque, mais elle aurait pu lui faire faire le tour du bâtiment. Sauf que ce n’était pas forcément une bonne idée, car, aux vitesses relativistes, l’appareil traversait un blizzard de radiations qui étaient normalement bloquées par l’isolation de la coque. Alors que les minces parois de la chambre-araignée n’interceptaient qu’une fraction du flux, ce qui conférait à toute sortie le piment du danger et de l’étrangeté.

La chambre-araignée était le petit secret de Volyova. Elle ne figurait sur aucun des plans principaux, et à sa connaissance les autres membres du Triumvirat ignoraient son existence. Dans un monde idéal, les choses en seraient restées là, mais les problèmes avec le poste de tir l’avaient contrainte à rompre le secret. Et même compte tenu de la dégradation du bâtiment, le réseau de surveillance de Sajaki était encore assez extensif, ce qui faisait de la chambre-araignée l’un des rares endroits où Volyova pouvait être sûre d’être tranquille lorsqu’elle voulait discuter d’un point sensible avec l’une de ses recrues, ou lui parler d’une chose dont elle ne souhaitait pas que les autres membres du Triumvirat soient informés. Elle avait dû en révéler l’existence à Nagorny afin de pouvoir lui parler librement du problème du Voleur de Soleil, et pendant des mois, alors que son état empirait, elle l’avait regretté parce qu’elle avait toujours peur qu’il n’en révèle l’existence à Sajaki, mais ses craintes étaient vaines. À la fin, Nagorny était beaucoup trop obsédé par ses cauchemars pour s’intéresser à la politique de bord. Il avait emmené l’information dans sa tombe, et Volyova pouvait de nouveau dormir sur ses deux oreilles : le secret de son sanctuaire ne serait pas trahi. Elle faisait peut-être, en ce moment précis, une erreur qu’elle regretterait par la suite. Elle s’était bien juré de ne pas violer à nouveau ce secret, mais, comme toujours, les circonstances l’avaient amenée à revenir sur sa décision. Il y avait une chose dont elle voulait parler avec Khouri. Les fantômes n’étaient qu’un prétexte pour égarer les éventuels soupçons de sa nouvelle recrue quant à ses motifs profonds.