Михаил Шаламов - Строгий заяц при дороге

— Хорошо. Я испытаю тебя! — улыбнулась королева и щелкнула холеными пальчиками. Распахнулись двери, и четыре раба втащили в зал на цепях огромного беснующегося махайродуса. Звякнули и упали на пол его оковы. Тут же ощетинились копьями гвардейцы, чтобы уберечь свою владычицу от ярости саблезубого зверя. А тот оглядывался по сторонам, роняя с морды клочья белой пены.

Отыскав взглядом налитых кровью глаз беззащитную фигуру Колвина, зверь припал к земле и прыгнул. Вытянутое в струну, мускулистое тело его рванулось к Колвину. Казалось, еще секунда — и нет тому спасения. А лорд просто шагнул в сторону, сделал молниеносный выпад, и гигантская туша рухнула к его ногам.

Под гром аплодисментов Колвин нагнулся и вытащил из шерсти за ухом зверя вычурную серебряную булавку. Почтительно поклонившись королеве, он сказал:

— Вот здесь — единственное уязвимое место этой бестии. Ульв, старый мастер клинка из Маргаита, показал мне этот и многие другие приемы охоты на махайродусов… Испытай меня еще раз, о несравненная!

— А выстоишь ли ты против лучника? — закусив губку, спросила королева. — Ведь лучники Роканкора — лучшие в мире!

— Со шпагой — один против восьмерых, — скромно ответил лорд и, с радостью заметив в глазах принцессы огонек сострадания, твердо добавил: — Я готов!

Из рядов гвардии вышли восемь лучников и встали напротив Колвина. Королева взмахнула кружевным платочком, и в воздухе зазвенели первые стрелы.

Шпага Колвина описала широкий полукруг, и к ногам лорда осыпались обломки разрубленных в полете стрел. Все ахнули.

Снова взмах платка, свист рассекаемого воздуха, широкий разлет лезвия и глухой стук падающих на пол обломков. Так продолжалось до тех пор, пока колчаны не опустели. Глядя на королеву, лучники лишь развели руками. Та сморщилась, а Колвин в это время подошел к своим противникам и прикончил их одного за другим.

— Я думаю, это — справедливо! — ответил он на безмолвный вопрос королевы. — Ведь они же стреляли в меня боевыми стрелами!

Все подивились силе его логики.

— Теперь я верю тебе, — сказала властительница. — Возглавишь мое войско и поведешь его в поход против Голубой Орды. Эти кочевники уже начали вторгаться в мои владения. Но запомни: главное — одолеть Бустрофедона. Они — ничто без своего вождя!

— Бустрофедон? — переспросил лорд. — Знакомое имя. Кто он?

— Колдун и маг, достигший вершин темного мастерства. Он был одним из моих подданных. Когда Орда вплотную подошла к моим владениям, я послала его в ставку Хана, разведать обстановку, а если можно, то и помешать Орде вторгнуться на эти земли. Уже через месяц Бустрофедон занял престол Орды, но не повернул свою армию назад, а продолжил набеги на земли Роканкора с еще большей наглостью. Мне донесли, что Бустрофедон стал обладателем Кольца Власти, которое делает сильного непобедимым, а слабого подчиняет своей воле. Колдун знает об этом свойстве Кольца и пользуется им лишь в самых крайних случаях. Кольцо спрятано в замке Рюр. Там его стережет один из князей Орды — Сеглан-хранитель. Отняв Кольцо у кочевников, ты обратишь Орду в бегство. Если это случится, я пожалую тебе титул герцога и женю на своей дочери со всеми вытекающими отсюда обстоятельствами.

— Да, я сделаю это! — твердо сказал Колвин, ища взглядом зардевшееся личико прекрасной принцессы. — Голубая Орда прахом ляжет у твоих ног, о королева!

— Ну и чудненько! — ответила та, окидывая лорда оценивающим взглядом. — А пока проявите галантность, сударь, прогуляйтесь по садику с ее высочеством!

Светило солнышко, пели птички. Лорд Колвин шел по тенистой аллее, держа в руке пальчики своей любимой. Чтобы завязать разговор, он рассказал Ридине пару солдатских анекдотов, из тех, что каждый понимает в меру своей испорченности, Ридина не поняла абсолютно ничего, и лорд был безмерно счастлив.

Но вот только долго ли продолжится это счастье? Сколько лет, дней, часов, мгновений?..»

— Нисколько! — отрезал я холодно. — Или трое в доле, или ни одного! Во-первых, Хомяк—муж моей сестры, и благосостояние его семьи мне не безразлично. А во-вторых, — я смягчил тон и даже хитро подмигнул Павлику, — только Хомяк знает в лицо того дядьку. И дядька пойдет на связь только с Хомяком. Теперь понял, почему я ищу Святослава? Я людям щенков наобещал, мне на работу названивают, деньги носят. А товара нет. Не подскажешь, где Славку искать, — плакали наши денежки. Так где же он?

— Макс, — проникновенно сказал Павлик, — так ведь я и правда не знаю!