Тесс Герритсен - Химера

– Что же мы знаем об этом организме?

– Доктор Айзек Роман из ВИМИИЗа может ответить на ваш вопрос лучше меня, – ответил Профитт и кивнул Роману.

Тот сидел не за столом, а в стороне, поэтому его никто не замечал. Доктор, высокий седеющий человек с усталым взглядом, встал, чтобы его видели.

– Боюсь, новости у меня нехорошие, – начал он. – Мы вводили Химеру большому количеству различных млекопитающих, включая собак и паукообразных обезьян. Все они погибали за девяносто шесть часов. Коэффициент смертности – сто процентов.

– И нет лечения? Ничего не помогает? – удивился министр обороны.

– Ничего. И это страшно. Но есть новости и похуже.

Все затихли, страх исказил лица присутствующих. Разве может быть хуже?

– Мы сделали повторный ДНК-анализ самого последнего поколения яиц, собранных из тел погибших обезьян. У Химеры появился новый кластер генов, характерный для Ateles geoffroyi. Паукообразной обезьяны.

Президент побледнел. И посмотрел на Профитта:

– Я вас правильно понял?

– Поразительно, – сказал Профитт. – Проходя через нового «хозяина», организм дает новое поколение и, похоже, добавляет новую ДНК. Он обладает умением опережать нас на несколько шагов, потому что приобретает новые гены и способности, которых у него не было раньше.

– Как, черт возьми, он это делает? – поразился генерал Мори из Объединения начальников штабов. – Организм, добавляющий новые гены? Постоянно перестраивающий самого себя? Это невозможно.

– Это возможно, сэр, – возразил Роман. – В действительности подобный процесс происходит в природе. Бактерии часто делятся друг с другом генами, используя в качестве агентов вирусы. Так им удается быстро выработать устойчивость к антибиотикам. Они распространяют гены, отвечающие за сопротивляемость, добавляя новые участки ДНК к своим хромосомам. Как и все в природе, они используют любые средства для выживания. Для сохранения собственного вида. Этот организм занимается тем же самым. – Он прошел к столу, туда, где лежал увеличенный микроснимок. – На этой фотографии видны клетки, напоминающие крошечные гранулы. Это сгустки вирусов-помощников. Агентов, которые проникают в клетки «хозяина», атакуют ДНК и по возвращении в Химеру приносят с собой частички генетического материала. Добавляя новые гены, новое оружие в свой арсенал. – Роман посмотрел на президента. – Этот организм готов к тому, чтобы выжить в любой среде. Для этого ему нужно атаковать ДНК местной фауны.

Президент помрачнел еще больше:

– Значит, он продолжает меняться. Эволюционировать.

За столом началось беспокойное бормотание. Собравшиеся обменивались испуганными взглядами.

– А что там заразившийся врач? – поинтересовалась дама из Пентагона. – Тот, что на карантине высшей защиты в ВИМИИЗе? Он жив?

Роман замолчал, в его взгляде мелькнула боль.

– Доктор Хелсингер умер прошлой ночью. Я был свидетелем его конца, и это… ужасная смерть. У него начались такие сильные судороги, что мы побоялись сдерживать его: он мог бы повредить чей-нибудь скафандр и заразить кого-нибудь. Таких приступов я еще не видел. Казалось, нейроны в его мозгу решили устроить электрическую бурю. Он сломал поручни кровати. Взял и выломал их из корпуса. Скатился с матраса и начал… начал биться головой об пол. Так сильно, что мы… – Роман с трудом сглотнул. – Мы слышали, как треснул его череп. Кровь разбрызгивалась повсюду. Он продолжал биться головой об пол, словно хотел ее расколоть и избавиться наконец от внутреннего давления. Травма только ухудшила его состояние – началось кровоизлияние в мозг. В конце концов внутричерепное давление возросло так, что глаза вылезли из орбит, словно у персонажа мультфильма. Или у животного, раздавленного автомобилем. – Он глубоко вздохнул. – Так, – тихо добавил он, – наступила смерть.

– Теперь вы понимаете, с какой эпидемической угрозой мы столкнулись, – снова заговорил Профитт. – Вот почему нельзя проявлять слабость или беспечность. Или чувствительность.

В зале снова повисла тишина. Все смотрели на президента. Все с надеждой ждали недвусмысленного решения.

Но он крутанулся на кресле и уставился в окно.

– Когда-то я хотел стать астронавтом, – грустно признался он.

«Как и все мы, – подумал Профитт. – Какой ребенок не мечтал полететь в космос на ракете?»

– Я присутствовал при запуске шаттла с Джоном Гленном на борту, – сказал президент. – И я плакал. Как и все. Черт возьми, я плакал, как ребенок. Потому что гордился им. Гордился нашей страной. Гордился тем, что я человек… – Он помолчал. Глубоко вздохнул и вытер рукой глаза. – Как, черт возьми, я могу приговорить этих людей к смерти?