Роберт Харрис - Арти Конан Дойл и исчезающий дракон

По сторонам её вставали серые стены, выщербленные временем, на пустых окнах криво висели полусгнившие ставни. Разбитые двери выпали из проёмов и валялись под ногами, путь захламляли битый кирпич и обломки потолочных балок. Трудно было представить, что когда-то этот мрачный подземный город населяли живые люди, что он был открыт свету дня.

– Здесь немногим веселей, чем на кладбище, – пробормотал Свин себе под нос.

Ровена вздрогнула, а Арти согласно кивнул.

Трое гостей из верхнего мира медленно шли по улице, под ногами тихо хрустели гравий и известковая крошка. Тьма была такой абсолютной, что невозможно было разглядеть, как далеко вперёд простирается древняя улица. Казалось, что с каждым шагом они всё дальше углубляются в королевство призраков, где нетрудно потеряться навеки.

– Видите, дорогу расчищали от строительного мусора, – указал Арти. И вправду куски кирпича, горы земли и песка громоздились по сторонам улицы, а середина её была свободна. – Тот, кто расчищал путь, должно быть, сделал это совсем недавно.

– Но зачем?! Я не понимаю! – удивлялся Свин. – Зачем кому-то может понадобиться тут ходить?

Ровена зажала рот ладонью, подавляя крик, когда дорогу им перебежала огромная крыса.

– Что за ужасное место! Арти, ты уверен, что здесь нам ничего не угрожает?

Арти взглянул наверх и увидел, что кто-то прибил на место деревянные подпорки, хранящие крышу дома от обрушения.

– Всё тут выглядит довольно крепким, – сказал он. – Как если бы над этим потрудился кто-то, кому многое известно о работах под землёй.

Они продолжали двигаться вперёд, озираясь на пустые дверные и оконные проёмы в надежде, что оттуда на них никто не посмотрит в ответ. По дороге им попадались брошенные инструменты – кирки и заступы, которые некто, по видимости, использовал для расчистки улицы, заваленной строительным мусором, а также верёвки для подвязывания балок и для того, чтобы убирать с дороги особенно большие обломки.

– Здесь, внизу, такой спёртый воздух. – Ровена зажала пальцами нос. – И запах просто чудовищный.

– Впереди тупик! – возгласил Свин, вглядываясь во мрак. – И не могу сказать, что мне будет обидно просто развернуться и пойти обратно.

И впрямь – Скобиз-лейн кончалась сплошной земляной стеной. А у этой стены в несколько рядов стоял целый арсенал небольших бочонков.

– Хотела бы я знать, что в этих бочках? – спросила Ровена. – Неужели вино?

Арти наклонился к одному из бочонков и принюхался.

– Нет, не вино. Я знаю этот запах. Это порох!

– Порох? – эхом переспросила Ровена. – Но что он здесь делает?

– Смотрите! – Арти указал на верёвочные хвосты, тянувшиеся от каждого бочонка. – Это фитили. Которые только и ждут, чтобы их подожгли.

Свин тут же отскочил на шаг назад.

– Кому может прийти в голову взорвать эту старую никчемную улицу?

– О ней уж точно никто не пожалеет, – пробормотала Ровена.

Арти быстро вытащил из кармана карту, нарисованную отцом, и принялся внимательно исследовать её при свете фонаря. По мере того как он осознавал происходящее, лицо его всё больше искажалось.

– Они хотят взорвать вовсе не Скобиз-лейн. Мы сейчас находимся прямо под Городской палатой!

Глаза Ровены расширились от ужаса.

– Но ведь именно сегодня там приём у королевы. Он уже начался!

Свин расширенными глазами смотрел на стену пороховых бочек.

– Если весь этот арсенал взлетит на воздух…

– …то взрыв достанет до фундамента Городской палаты, – мрачно подтвердил Арти. – Здание обрушится и погребёт под собой всех собравшихся. Включая королеву Викторию!

– Значит, весь этот план служит исключительно тому, чтобы убить королеву. – Ровена вскинула глаза, как будто сквозь землю стремилась рассмотреть блистательный приём, проходивший сейчас у них над головами. Музыка, шампанское, королева в окружении достойнейших и знатнейших людей Эдинбурга. – Какой кошмар! Но кому может прийти в голову такое совершить?

– У меня есть кандидат, – ответил Арти. – Сэр Мерриот Рутвен.

– Что? Этот старый склочник, которого мы видели у мадам Софонисбы? – поразился Свин. – Что он может иметь против королевы?

– Он воображает, что в прошлой жизни был Гаем Фоксом, – объяснил Арти, – заговорщиком, который пытался взорвать здание Парламента. О чём люди часто забывают – так это что истинной целью заговора было убийство короля, который в тот момент был в здании.