Дональд Соболь - Энциклопедия Браун и полуночный гость

— Мы должны, — мрачно ответил шеф Браун. — Похитители хотят денег. Как только они получат выкуп, никто не скажет, что они сделают со своей жертвой.

— Бедный мистер Батлер! — воскликнула миссис Браун. — Получается, вы должны найти его до завтрашнего дня.

— Слишком мало времени, — вздохнул шеф Браун.

— Может быть, кто-то что-либо слышал или видел, — предположил Энциклопедия.

— Миссис Батлер немного помогла, — согласился шеф Браун. — Из того, что она мне рассказала, можно сделать кое-какие выводы.

Он проглотил ложку супа. Затем начал рассказывать обо всём, что полиция смогла узнать о похищении:

— Вчера вечером мистер и миссис Батлер лежали в постели и смотрели фильм по телевизору. Чуть позже полуночи зазвонил дверной звонок.

Мистер Батлер спустился вниз, чтобы посмотреть, кто это. Миссис Батлер выключила телевизор и прислушалась. Она слышала, как он разговаривает с кем-то, как ей показалось — мужчиной. Она не разобрала слов, но тон был дружелюбным.

Затем она услышала звуки закрывающейся двери и шаги по направлению к рабочему кабинету. Мистер Батлер и его гость понизили голоса. Их едва было слышно.

Миссис Батлер заснула. Ненадолго проснулась от стука закрывшейся входной двери, а затем снова уснула. Когда утром она проснулась, мистера Батлера не было в доме. Входная дверь была закрыта, но не заперта.

— Миссис Батлер не волновалась? — спросила миссис Браун.

— Нет, — ответил шеф Браун. — Она подумала, что муж тихо оделся, чтобы он не разбудить её, и ушёл в офис. Иногда он забывает запереть за собой входную дверь. Она не сообщала о его пропаже, пока не получила телефонный звонок от похитителя.

— Разве она не волновалась, когда он не вернулся в спальню после ухода гостя? — удивилась миссис Браун.

Шеф Браун покачал головой.

— Мистер Батлер часто встаёт ночью, чтобы поработать в кабинете. Она думала, что он просто остался внизу, чтобы заняться делом.

— Выходит, зацепок нет, дорогой, — подытожила миссис Браун.

— Мы знаем: кто бы ни пришёл в гости, он не был незнакомцем, — ответил шеф Браун. — Мистер Батлер никогда бы не пустил незнакомца в свой дом поздно ночью. Я думаю, что всё случилось так: гость побеседовал с мистером Батлером в кабинете. Затем он открыл окно и заставил мистера Батлера вылезть из окна на задний двор, где уже поджидали сообщники. Они заставили мистера Батлера сесть в машину, стоявшую на тёмной улице, и уехали. Посетитель вышел через парадную дверь.

— Разве они не рисковали? — удивилась миссис Браун. — Кто-то мог заметить его при свете луны.

— Он, вероятно, опасался, что его видели при входе в дом. Поэтому нужно было выйти обратно тем же путём. В случае чего он сказал бы, что мистер Батлер всё ещё дома. Но посетителя никто не видел — ни при входе, ни при выходе.

— Тогда у тебя действительно нет никаких улик, — мрачно кивнула миссис Браун.

— Только календарь, — ответил шеф Браун.

Он встал из-за стола и вернулся с портфелем. Он достал календарь. На нём было написано от руки карандашом: «7891011».

— Миссис Батлер была вчера в кабинете вместе с мужем перед тем, как они поднялись наверх в спальню, — объяснил шеф Браун. — Она сказала, что сегодня утром у него на столе ничего не изменилось, кроме записи в календаре. То есть этого числа.

Шеф Браун передал календарь и Энциклопедию.

— Выйдет что-нибудь из этого, сынок? — спросил он.

Энциклопедия изучил число и календарь. Он закрыл глаза. Он всегда закрывал глаза, когда интенсивно размышлял.

… 7891011…

— У мистера Батлера есть враги? — поинтересовалась миссис Браун.

— У каждого богатого человека есть враги, — сказал шеф Браун. — Известно, что он конфликтовал с Артуром Ясоном, Джоном Мак-Ниром и Мэттом Шортом. Вероятно, найдётся ещё дюжина других.

— Я, бывает, спорю с моими ближайшими друзьями, — возразила миссис Браун, — но меня не похищали.

Энциклопедия открыл глаза. Он задал единственный вопрос. Ему редко требовалось более одного вопроса, чтобы справиться с делом, которое отец приносил домой к ужину.

— Имелась ли ещё какая-нибудь бумага на столе мистера Батлера?

— Просто маленькая телефонная книжка, — сказал шеф Браун. — Но пустая.

— Это ключ, Лерой? — встревоженно поинтересовалась миссис Браун.

— Да, — сказал Энциклопедия. — Когда похититель отправился открывать окно, мистер Батлер воспользовался моментом, чтобы записать это число в календарь.

— Но что оно означает? — спросила миссис Браун.