Джеймс Чейз - Скорее мертвый, чем живой

Когда Джордж вышел из дома, было начало пятого. В хорошем настроении он шагал по улице. Был чудесный день, и ему было приятно смешаться с другими людьми, которые сновали по улице. Теперь у него тоже была цель, как и у других. И это придавало ему уверенности и мужества.

Мортимер– стрит состояла из старых домов, в которых помещался целый ряд самых разных заведений. Джордж должен был пройти почти по всей улице, прежде чем он наткнулся на заведение “Джо”. Оно располагалось под лавкой антикварных книг. Пару минут Джордж стоял в нерешительности, а потом вошел в дом, где пахли дымом и застоявшимся спиртным. Он поднялся по лестнице и добрался до тускло освещенного коридора. В конце его он увидел дверь с грязной вывеской, на которой красовалось: “Клуб Джо”. Он открыл дверь и оказался в длинном и узком помещении со стойкой и маленькой сценой, где одиноко возвышалось пианино и стояли три или четыре пюпитра. В помещении никого не было. Стулья находились на столах, а на стенах висели порнографические фотографии, вырезанные из журналов. В углу был телефон-автомат.

– Клуб закрыт, – раздался мужской голос. Джордж вздрогнул, повернулся и уставился на маленького человечка, который бесшумно появился в комнате. Плоское, широкое лицо его выглядело неприветливо, а зеленые глаза под рыжими вьющимися волосами с любопытством смотрели на посетителя.

– Кроме того, вы не член клуба, – продолжал мужчина. Голос у него был немного гортанным, а губы почти не шевелились, когда он говорил.

– Я знаю, – сказал Джордж. – Я пришел только для того, чтобы оставить весточку для одного человека.

– Еще чего! Я ведь не почтовый ящик. У меня найдутся и другие дела, – нелюбезно проговорил человечек.

"Вот и все, – с радостью подумал Джордж. – Теперь я просто буду вынужден дождаться сестру Бранта”. Он никоим образом не мог довериться этому неприветливому человечку.

– Что ж, пусть будет так, – сказал он, пожимая плечами. – Но, может быть, вы мне скажете, когда сюда придет мисс Брант? Я сам поговорю с ней.

– Кто? – переспросил маленький человечек. – Мисс Брант? Никогда о такой не слышал.

– Да это и не имеет значения, – коротко сказал Джордж – Я приду сюда попозже.

– Может быть, вы имеете в виду Кору? Джордж удивился.

– Да, – ответил он. – Мисс Кору Брант. Сальная улыбка скользнула по лицу человечка.

– О, Боже ты мой! Малютка становится заметной дамой. О'кей! Выкладывайте! Я передам ей все, что нужно.

Растущая в Джордже неприязнь к маленькому человечку переросла во что-то большее. Уж очень отвратительно выглядел этот рыжеволосый. Настоящий гангстер с широким диапазоном: начиная от мошенника и кончая сутенером. Джордж повернулся.

– Я сам поговорю с ней, – сказал он. – Можете не беспокоиться! – И он отправился вниз.

Маленький человечек посмотрел ему вслед и, когда Джордж дошел до двери, крикнул:

– Эй, куда же вы так заспешили?!

Но Джордж, не оборачиваясь, вышел. В конце улицы он остановился и подумал, как же ему поступить. Судя по всему, клуб открывался только вечером. Но в котором часу? Это нужно узнать обязательно. Он перешел улицу и вошел в табачную лавочку. Там он купил пачку сигарет, и, когда продавщица подавала ему сдачу, он спросил:

– Когда открывается клуб “Джо”?

Женщина покачала головой.

– Оставайтесь лучше подальше от него. Это настоящее логово греха.

Джордж раскрыл пачку и сунул себе в рот сигарету.

– Вот как? – спросил он с волнением. – И что вы об этом знаете?

– Достаточно, – ответила она. Джордж понизил голос.

– Меня это заинтересовало, – сказал он. – Может быть, вы сможете мне помочь?

– Настоящее логово, где собираются все городские подонки. Полиции давно пора вмешаться в это дело.

– Я там должен встретить кое-кого, – беспомощно сказал Джордж. – А что это там за маленький человечек с рыжими волосами?

– Это Малыш Эрни. Здесь его все знают. Его и его друзей.

– А когда открывается клуб? – опять спросил он.

– В семь часов. Но советую вам не ходить туда. Только неприятностей наживете!

Джордж приподнял шляпу в знак прощания и вышел на солнечную улицу. Темные волосы, широкий красный браслет, логово греха, Малыш Эрни и его девки… Что за бешеная суббота!

На углу улицы он сел в автобус и поехал в Гайд-парк. Какое-то время он там прогуливался, слушая ораторов, а потом опустился на траву. Ему предстоял интересный вечер. Джордж попадал в мир, который его всегда интересовал, – мир его книг и фантазий.