Джеймс Чейз - Скорее мертвый, чем живой

– Пришли. – Джордж остановился перед серым домом и нажал кнопку звонка. Послышался звук бегущих ног, и дверь широко распахнулась. Двое ребятишек вопросительно уставились на незнакомцев.

– Ваш папа дома? – Джордж ласково улыбнулся. Дети продолжали молча таращиться, не двигаясь с места.

– Вы можете позвать кого-нибудь из взрослых, а не стоять, как истуканы? – сказал Брант грубым голосом.

Мальчик и девочка сорвались с места и исчезли в коридоре.

– Мама, мама…, там двое мужчин…

Джордж с Брантом обменялись взглядами.

На пороге появилась женщина неопределенного возраста с красными от стирки руками.

– Кто вы? – с подозрением спросила она.

– Мистера Томаса, несомненно, нет дома? – поинтересовался Джордж, снимая шляпу.

– Он в саду. – Повысив голос, женщина позвала:

– Берт! Подойди на минутку…

– Не беспокойтесь, мы сами найдем его. Мистер Томас как раз собирался закурить, когда Джордж и Брант появились перед ним.

– Добрый день, мистер Томас, – доброжелательно проговорил Джордж. – Вскапываете огород?

. – Добрый, – буркнул Томас и, сняв фуражку, почесал голову.

– Я надеюсь, вы уделите нам немного времени, – продолжал Джордж. – Мы пришли поговорить о Джейн и Томми. Выражение лица мистера Томаса сделалось более мягким.

– А-а, так вы из школы? – Несколько смутившись, он посмотрел по сторонам и громко крикнул:

– Эмми, иди сюда!

Появились миссис Томас и ребятишки, которые с любопытством уставились на пришельцев.

– Эти господа пришли из школы. Что вы натворили, дети? – Мистер Томас нервно вытер руки о брюки.

– О нет, что вы… – живо возразил Джордж. – У вас прекрасные дети, и они хорошо учатся. Я подумал, что они могли бы учиться еще лучше, если бы вы им помогли. Давайте пройдем в дом, я не задержу вас надолго…

Мебель в крошечной гостиной была покрыта слоем пыли. Смахнув пыль фуражкой, хозяин пригласил гостей сесть.

Джордж с достоинством оглядел убогую обстановку. Он знал свое ремесло и поэтому не волновался. Кроме того, он собирался продемонстрировать Бранту свои блестящие, как он полагал, способности торговца.

– Прежде чем перейти к делу, – начал он, – позвольте задать один очень важный вопрос. Вы согласны, что в настоящее время образование – вещь необходимая? У детей постоянно возникает масса вопросов, ответить на которые не всегда легко. У преподавателей зачастую нет времени объяснять все, что желают знать наши сорванцы, а у родителей не хватает знаний, и вы испытываете стыд оттого, что не можете утолить их жажду знаний. Вот я и пришел, чтобы помочь вам в этом вопросе. Я могу предложить вам великолепную книгу, благодаря которой знания всегда будут с вами. – Из саквояжа он вытащил экземпляр “Детской энциклопедии”. – Вот, взгляните… – Он положил книгу на стол, медленно перелистывая страницы.

Родители и дети с интересом следили за его действиями.

Джордж кратко комментировал статьи.

– Возможно, Томми заинтересуется конструированием моделей кораблей, или у Джейн возникнут проблемы с математикой… Вы, миссис Томас, несомненно, превосходная кулинарка, найдете множество новых рецептов в разделе “Питание”. А для вас, мистер Томас, эта книга просто находка. В разделе “Сад” содержатся все мыслимые и немыслимые советы по садоводству и огородничеству. Вы понимаете, что, имея такую книгу, можно обеспечить будущее своих детей?

Миссис Томас с надеждой глянула на мужа.

– Шикарная книга, Берт. Я никогда не видела ничего подобного. Давай купим…

– Купи, папа, купи, – заныли дети.

– Тише! – прикрикнул отец. – Книга, без сомнения, очень полезная, но такие штучки стоят недешево…

– Вовсе нет, – широко улыбаясь, ответил Джордж, – Это великолепное издание будет стоить вам два пенса в день.

– Два пенса в день, – повторил ошеломленный Томас. – Как это?

– Два пенса, и не больше, – осторожно повторил Джордж, понимая, что наступил ответственный момент. – Шиллинг в неделю – и будущее ваших детей обеспечено. Платить можно в рассрочку по пять шиллингов в месяц.

Полное собрание стоит семь фунтов десять шиллингов. Но мы не просим всю сумму сразу…

– Семь фунтов десять шиллингов! – воскликнул Томас. – Но это же громадные деньги! Нет, не может быть и речи о такой книге! Слишком дорого для меня, старина. – Он протянул книгу Джорджу. Дети тотчас же разочарованно завопили, и миссис Томас пришлось вывести их из гостиной.

– Минуточку, мистер Томас, – сказал Джордж, понимая, что столкнулся с наихудшим из клиентов – бедняком. – Вы согласны, что польза от этой книги огромная…