Тесс Герритсен - Снова умереть

— Там, безусловно, водятся эти кошки. Какими были обстоятельства дела?

— Жертва была пешей туристкой. К тому моменту, как ее обнаружили, тело было повреждено пернатыми падальщиками, но некоторые детали позволили судмедэксперту предположить нападение кугуара. Во-первых, жертва была выпотрошена.

— Это нередко случается с жертвами больших кошек.

— Меня больше озадачило то, где было найдено тело. Оно находилось на дереве.

Он уставился на нее.

— На дереве?

— Женщина висела на ветке в десяти футах от земли. Вопрос в том, как она туда попала? Мог ли кугуар затащить ее туда?

Он с минуту обдумывал это.

— Это нетипичное поведение для кугуара.

— После того, как леопард убил Дебби Лопез, он затащил ее на уступ. Вы сказали, он сделал это инстинктивно, чтобы защитить свою добычу.

— Да, подобное поведение характерно для африканского леопарда. В буше они сталкиваются с конкуренцией со стороны других крупных хищников: львов, гиен, крокодилов. Затаскивая добычу на дерево, они уберегают ее от падальщиков. После того, как жертва надежно спрятана в ветвях, леопард может есть в свое удовольствие. Когда в Африке видишь мертвую импалу на дереве, ее могло затащить туда лишь одно животное.

— А что насчет кугуаров? Они используют деревья?

— Кугуар, а именно североамериканская пума не сталкивается с таким количеством конкурентов-падальщиков, как плотоядные животные в Африке. Пума может оттащить добычу в густой кустарник или пещеру. Но на дерево? — Он покачал головой. — Это было бы необычно. Больше похоже на поведение африканского леопарда.

Она снова повернулась к вольеру. Кошачьи глаза по-прежнему были прикованы к ней, словно только она могла удовлетворить его голод.

— Расскажите мне еще о леопардах, — негромко попросила она.

— Я весьма сомневаюсь, что по Неваде разгуливает леопард, если только он не сбежал из какого-то зоопарка.

— Тем не менее. Мне бы хотелось больше о них узнать. Об их привычках. Охотничьих повадках.

— Ну, лучше всего я знаком с Пантера Пардус, африканским леопардом. Также есть ряд подвидов — Пантера ориенталис, Пантера фуска, Пантера Пардус японенсис, но они не так хорошо изучены. До того, как своей охотой мы довели их до грани вымирания, леопардов можно было встретить по всей Азии, Африке, и даже так далеко на западе, как в Англии. Печально видеть, как мало их осталось в мире. Особенно учитывая то, что мы в долгу перед ними за то, что они подняли нас по эволюционной лестнице.

— И как же они это сделали?

— Существует теория, что первые человекообразные в Африке кормились не охотой, а воровством мяса, которое леопарды прятали в деревьях. Для них это был эквивалент фастфуда. Нет необходимости самим преследовать импалу. Нужно просто дождаться, пока леопард убьет добычу и перетащит ее на дерево. Он наестся досыта и оставит ее на несколько часов. Вот когда и можно украсть остальную часть туши. Этот готовый запас белка мог повысить мыслительные способности наших предков.

— Разве леопард не мог их остановить?

— Показания радиомаячков на ошейниках [96] Радиомаячок на ошейнике — имеется в виду ошейник, надеваемый на диких животных и позволяющий наблюдать за их перемещением при помощи спутникового сигнала. (прим. Rovus) подтверждают, что леопарды не остаются рядом с добычей на весь день. Они наедаются, оставляют ее на некоторое время, а через несколько часов возвращаются, чтобы поесть снова. Поскольку они часто потрошат туши, мясо хорошо сохраняется в течение нескольких дней. Это давало нам, человекообразным, шанс взобраться на дерево и украсть ужин. Но Вы правы, это было рискованной затеей. Можно обнаружить множество доисторических костей человекообразных в пещерах леопардов первобытного периода. Пока мы воровали их ужин, иногда они заставали нас врасплох.

Она подумала о коте, который жил в ее доме, и о том, как он смотрел на нее, так же пристально, как и сейчас кугуар. Связь между кошачьими и людьми была более сложной, нежели обычная связь между хищником и жертвой. Домашняя кошка может сидеть на коленях и есть из ваших рук, но она по-прежнему сохраняет инстинкты охотника.

Как и все мы.

— Они одиночные животные? — спросила она.

— Да, как и большинство кошачьих. Львы являются исключением. Конкретно леопарды — одиночные. Самки могут на неделю оставить детенышей одних, потому что предпочитают охотиться и добывать еду в одиночку. Когда детенышам исполняется полтора года, они покидают маму и занимают собственную территорию. За исключением случаев, когда они размножаются, леопарды держатся сами по себе. Очень бесшумные, их невероятно сложно заметить. Они — ночные охотники с репутацией невидимок, что объясняет значительное место, которое леопарды занимают в мифологии. Они делали тьму ужасающей для первобытного человека, осознающего, что в любую ночь он может ощутить, как челюсти леопарда сжимаются вокруг горла.