Картер Браун - Исчезнувший мертвец

- Будет исполнено, лейтенант! - вскричал След.

Не обращая внимания на его дикий вопль, я повернулся к сержанту Полнику:

- Сержант! Я хочу, чтобы все обитатели этого пансионата собрались в большом зале через четверть часа.

Это приказ! Не разрешай никому уклоняться. Весь персонал, все ученицы, а также Великий Мефисто со своим помощником.

- Хорошо, лейтенант.

- Я буду в кабинете мисс Баннистер. Когда все соберутся, ты найдешь меня именно там. Через, четверть часа!

Ты меня понял?

- Конечно, лейтенант, - проворчал еще раз Полник, выходя из комнаты.

Я холодно взглянул на Следа, который сразу же открыл ближайший к себе ящик и принялся яростно копаться в нем. Убедившись, что мой приказ выполняется как следует, я прошел в кабинет мисс Баннистер, предварительно постучав.

- Я уже спрашивала себя, что такое с вами случилось, - промолвила патронесса своим грудным голосом. - Вы вернулись выпить стаканчик?

- Не сейчас. - Героическим усилием я преодолел искушение. - Кто та девушка - брюнетка, завитая, как барашек, и интересовавшаяся, как лучше убить человека в упор?

Мисс Баннистер удивленно приподняла брови:

- Ненси Риттер... Надеюсь, она больше не приставала к вам со своими глупыми вопросами?

- Нет.., она мертва... Убита...

Мисс Баннистер недоумевающе взглянула на меня, пытаясь улыбнуться.

- Это серьезно, - добавил я.

- Но.., но это невероятно! - ахнула патронесса.

- Тем не менее. Сержант собирает всех в большом зале. Когда все будет на месте, я переговорю с каждым в отдельности. И если не возражаете, в вашем кабинете.

- Он в вашем полном распоряжении, но...

- Благодарю! Кстати, где вы выудили Великого Мефисто?

- Простите?..

- Кто пригласил его выступить на вашем вечере? Вы знали Мефисто лично или его направило к вам агентство?

- О! Я поняла ваш вопрос. Он был рекомендован мне одной из моих служащих.

- Кем?

- Мисс Томплинсон. - Директриса выдавила улыбку. - Она сказала мне, что на этот раз нас ожидает сенсация.

- Задам вам тот же самый вопрос, что задавал по поводу маленькой Крег... Вы представляете себе, из-за чего могли прикончить Ненси Риттер?

- Конечно нет! Мы имеем дело с сумасшедшим, лейтенант.

- А почему вы уверены, что убийца сумасшедший?

- Не понимаю...

- Сумасшедший. Почему не сумасшедшая?

- Уверена, что это мужчина.

- Почему?

- Да так просто. Предчувствие, и все. Не могу этого объяснить.

- Женщины никогда ничего не знают. У меня все, мисс Баннистер. Вам надо тоже пройти в зал.

- Вижу, - сухо произнесла она, - что вы отправляете меня в ту же корзину, что и учениц.

- Не в этом дело, - смягчился я. - Допросы могут занять много времени, и я полагаю, что в вашем присутствии эти мисс будут вести себя сдержанней.

- Верная мысль. Покидаю вас, лейтенант.

Мисс Баннистер вышла. Ее кресло манило меня к себе, я сел в него и закурил. Через несколько минут в дверь постучали и вошел След.

- У маленькой брюнетки - ничего, - доложил он, - но посмотрите, что я обнаружил у Жоан Крег.

Он положил на стол нечто вроде музейного экспоната: кольт с ручкой из слоновой кости, у которого нужно было сначала оттянуть собачку, прежде чем нажать на спуск. Судя по всему, кольт выпустили лет сто назад. Во всяком случае, я не пришел от него в восторг.

- У ее отца ранчо в Неваде, - пояснил я. - Этот утиль, по всей вероятности, семейная реликвия, и девушке дали его на счастье.

- Значит, ее папаша довольно странный тип, - усмехнулся инспектор След. - Ведь кольт заряжен!

- Вы не в своем уме!

Я взял револьвер, поднял собачку и обнаружил, что это я не в своем уме. Держа палец на собачке, я с большими предосторожностями разрядил эту вещь и поспешил полость ее на пол, убедившись, что дуло не направлено ни на меня, ни на инспектора.

- Что вы на это скажете, лейтенант?

- Что это ископаемое ни на что не годится. А вы что думаете по этому поводу?

- У меня простенькая идея. Девочка знала, что ей угрожают, и к тому же она родилась на ранчо и умеет обращаться с петардами. Вероятно, с детства привыкла иметь такие игрушки. Итак, девица привезла ее с собой.

Это пойдет, а?

- След, вы слишком много сидите у телевизора. Когда Полник соберет всех в большом зале, займитесь осмотром остальных комнат. Сможете запомнить три или четыре имени?

- Безусловно! - обрадовался он. - Смит, Робинсон, Джон и Браун. Ну как, лейтенант?

- Попробуйте запомнить: Баннистер, Партингтон, Дикс и Пирс.

- Баннистер? Но ведь это же директриса!

- От вас ничего нельзя скрыть. Идите к Полнику. - Я посмотрел на часы. - Передайте ему, что у него в запасе ровно две минуты.